11 năm trước, Lee Nguyen đến HAGL và ngay khi xuống máy bay anh lập cú hat-trick vào lưới đội Bình Định trong một trận giao hữu. Đó là khi chàng trai trẻ hừng hực khí thế tuổi thanh xuân và khát khao chứng tỏ năng lực nơi quê cha đất mẹ.
Ở tuổi 34, Nguyen vẫn được CLB TP.HCM săn đón ráo riết hơn một năm mới đạt được thỏa thuận. Nhưng tình thế nay đã khác, cầu thủ sinh năm 1986 chấp nhận quay lại Việt Nam để kết thúc sự nghiệp và giúp bầu Hùng thu hút khán giả đến sân.
 |
| Lee Nguyen chia tay New England Revolution sau 9 năm chơi bóng ở Mỹ. Ảnh: NER. |
Sườn dốc sự nghiệp của Nguyen
Lee Nguyen tên thật là Nguyễn Thế Anh, nhưng anh thích người ta gọi mình là "Nguyen". Anh cũng chọn tên này để in lên áo đấu của mình. Thậm chí, anh và cộng sự còn tạo một thương hiệu riêng là "Nguyening". Đó là giai đoạn rực rỡ trong sự nghiệp của một trong những cầu thủ hay nhất giải nhà nghề Mỹ (MLS).
Nguyen rời New England Revolution (NER), đội bóng từng giúp anh đạt giá trị lên đến 2 triệu euro. Đó là mùa giải 2016 khi anh liên tiếp ghi bàn và kiến tạo, có tên trong đội hình tiêu biểu của mùa giải. Nguyen cũng ghi danh vào bảng danh sách "Những cầu thủ có 50 bàn thắng và 50 kiến tạo". Anh dừng lại ở con số cuối cùng là 55 bàn thắng và 58 kiến tạo ở giải MLS khi hết hạn hợp đồng.
Tiền vệ này có tên trong danh sách cầu thủ tự do khi hết hợp đồng với đội bóng. NER không giữ tượng đài này. Trong giai đoạn ngắn từ tháng 8/2020, anh thi đấu 12 trận (trong đó có 8 trận đá chính), ghi một bàn từ chấm phạt đền. Còn ở đội bóng Inter Miami của David Beckham, Nguyen chỉ đá 5 trận.
Ở bên kia sườn dốc của sự nghiệp, Nguyen cho thấy ảnh hưởng tuổi tác trong môi trường thi đấu đỉnh cao. Anh không còn là sự lựa chọn hàng đầu ở hàng tiền vệ. Giá trị trên thị trường chuyển nhượng của anh cũng giảm từ 2 triệu euro xuống còn 750.000 euro khi rời Los Angeles Galaxy và 525.000 euro khi rời Inter Miami. Con số này là 400.000 euro khi rời NER.
Dẫu vậy, theo quy định của MLS, Nguyen vẫn nhận mức lương tối thiểu là 525.000 USD/năm (khoảng 12 tỷ đồng). Hợp đồng của anh cũng hết hạn vào cuối năm 2020. Đây cũng là thời điểm cầu thủ Việt kiều gật đầu đồng ý chơi cho CLB TP.HCM với bản hợp đồng kéo dài 1 năm có giá trị 500.000 USD.
 |
| Nguyen không duy trì được giá trị trên thị trường do tuổi tác và khả năng đóng góp khi chơi ở MLS. Ảnh: Minh Phúc. |
Tuổi 34 của Lee Nguyen
Đội bóng của bầu Hùng đã thành công khi có được chữ ký của Nguyen sau thời gian dài theo đuổi. Sự kiên nhẫn của CLB "lắm tiền, nhiều của" cuối cùng đã có kết quả. Khi Inter Miami không phải là nơi lý tưởng để phát huy năng lực, Nguyen đành phải nhờ NER "cứu" nửa mùa giải còn lại. Đó cũng là lúc anh hiểu rằng mình phải ra đi.
Đầu năm 2020, CLB TP.HCM đã ra giá 800.000 USD cho hai năm hợp đồng với cựu cầu thủ HAGL. Phía Nguyen muốn con số 1 triệu USD, bằng khoản tiền ở MLS. Khi đó, anh mới đến đội bóng của David Beckham và cơ hội ở đây vẫn còn mở ra cho cựu tuyển thủ Mỹ. Nhưng sau đó tình thế đã khác, anh không nằm trong kế hoạch của HLV Diego Alonso.
Cuộc kỳ kèo đổ bể vào phút chót khi hai bên kéo dài thương lượng đến sát ngày mùa giải khởi tranh. CLB TP.HCM chấp nhận con số 1 triệu USD nhưng đã quá muộn. Dẫu vậy, ông bầu của á quân V.League 2019 vẫn muốn có Lee Nguyễn trong đội hình.
Lãnh đạo của CLB TP.HCM tiết lộ với Zing vào thời điểm đó: "Chúng tôi vẫn theo đuổi Lee Nguyễn, thương vụ này chưa kết thúc. Cậu ấy còn hơn một năm với Inter Miami. Tất nhiên, giá trị hợp đồng sẽ không còn như trước nữa". Nhiều người khi đó cho rằng đội bóng TP.HCM tung chiêu "làm màu", gây chú ý trước mùa giải chứ phi vụ này là không thể.
 |
| Nhiều chuyên gia nhận định Lee Nguyen không về V.League để dưỡng già vì khả năng thi đấu của anh vẫn đủ sức chơi bóng chuyên nghiệp ở tuổi 34. Ảnh: Inter Miami. |
Nguyen chấp nhận ký hợp đồng một năm thay vì một mực yêu cầu thời gian 2 năm như trước đó. Điều đó cũng cho thấy anh đã nhượng bộ và CLB TP.HCM cũng biết mình đang ở đâu trong cuộc đàm phán này. Báo giới từng đưa tin rầm rộ khi hai bên thương thảo. Cầu thủ Việt kiều buộc phải "làm lơ" khi trả lời truyền thông ở Mỹ, phủ nhận có liên hệ với CLB TP.HCM.
Với bản hợp đồng này, CLB TP.HCM xem như đã thành công. Còn với Lee Nguyen thì vẫn là một dấu chấm hỏi. Đội chủ sân Thống Nhất chỉ ký 1 năm hợp đồng vì thực tế tuổi tác của anh là vấn đề. Nguyen cần chứng minh anh vẫn có thể chơi tốt ở V.League để thuyết phục CLB TP.HCM gia hạn hợp đồng.
Lee Nguyen sẽ bay về Việt Nam vào ngày 8/1/2021. Đội bóng đang lo liệu cho Nguyen về sớm hơn nếu không anh sẽ bỏ lỡ ít nhất hai lượt trận V.League 2021. Ở tuổi 34, anh không thể vừa xuống sân bay hay ra khỏi khu cách ly mà chơi bóng thăng hoa như trước.
