Bastian cho rằng việc chính phủ Mỹ buộc các hãng ngừng hoàn toàn các chuyến bay đến Trung Quốc chỉ là vấn đề thời gian. Tom Cotton, một thượng nghị sĩ bảo thủ đến từ Arkansas, đã công khai gây áp lực buộc Nhà Trắng phải phát lệnh cấm, và các quan chức chính quyền cấp cao đã nói với giám đốc của một số hãng hàng không rằng một động thái đang được xem xét.

Bastian muốn hành động trước, nhất là xét việc Donald Trump có xu hướng công bố các quyết định chính sách qua Twitter. Hãng đã cho phép hàng nghìn khách hàng có vé bay trong tuần cuối cùng của tháng 1 đổi chuyến mà không phải trả phí, nhưng Bastian nói với các thuộc cấp rằng đó chỉ là một biện pháp nửa vời.

Ảnh minh họa. Nguồn: Delta.

Họ nên bỏ toàn bộ lịch trình ở Trung Quốc, đồng nghĩa với việc hủy hàng chục chuyến bay hằng ngày, toàn những chuyến mang lại lợi nhuận thuộc hàng cao nhất cho công ty tính trên mỗi dặm.

“Đó là một nước đi khá quyết liệt đấy”, Hauenstein nói. “Anh có chắc không?”. Hauenstein biết rằng một tuyên bố chính thức kiểu này sẽ đẩy cả ngành hàng không vào tình trạng hỗn loạn và gây hoảng sợ đối với những hành khách đang ở nước ngoài.

Thêm vào đó, châu Á chiếm khoảng 7% hoạt động kinh doanh của Delta, ít hơn một số đối thủ nhưng đủ lớn để gây thiệt hại. Và nếu gác những thiệt hại tài chính trước mắt qua một bên, Delta đã đổ mồ hôi, sôi nước mắt để tạo dựng chỗ đứng ở Trung Quốc, quốc gia đang ngày càng có vai trò quan trọng đối với các khách du lịch là doanh nhân phương Tây. Việc này không hề dễ dàng.

Trung Quốc không phải là đất nước có “bầu trời mở”, nghĩa là du lịch hàng không nằm dưới sự kiểm soát của chính phủ. Các hãng hàng không nước ngoài phải hợp tác với các đại lý vỏ bọc để có thêm cổng đỗ ở sân bay và đảm bảo giành được những tuyến bay được săn đón nhất.

Năm 2015, Delta đã đầu tư 450 triệu đôla để mua một phần nhỏ cổ phần tại China Eastern, một trong ba hãng hàng không lớn của đất nước này, trong một nỗ lực nhằm làm sâu thêm sự thâm nhập của mình và chứng tỏ thành ý của hãng đối với chính phủ Trung Quốc. Hauenstein cảnh báo rằng một phản ứng bốc đồng có thể cản trở tham vọng của Delta ở đây, nhất là nếu con virus hóa ra lại nhẹ hơn so với lo ngại.

Nếu Nhà Trắng phát lệnh thì đã đành, anh nói, nhưng hành động tự nguyện hủy bỏ các chuyến bay đến Trung Quốc sẽ làm mếch lòng các quan chức mà Delta còn cần phải cầu cạnh nếu muốn mở rộng kinh doanh hơn nữa lại đất nước này. Ông bèn nhẹ nhàng thúc giục sếp cân nhắc hết mọi điều hơn lẽ thiệt.

Mắt Bastian nheo lại. “Một khi biết được những điều chúng ta đã biết, liệu anh còn muốn phục vụ trên những chuyến bay đó không?”. Suy cho cùng, hành khách còn có quyền lựa chọn liệu có muốn chịu những rủi ro khi bước lên một chuyến bay quốc tế hay không. Trái lại, các phi công và tiếp viên của Delta buộc phải tới mọi nơi họ được cử đến. Ngoài ra, ông đế thêm, nếu đằng nào Nhà Trắng cũng buộc họ ngừng bay, thì hành động trước sẽ có lợi.