James Gorman lo lắng liếc cái hộp khăn giấy mạ vàng. Ông đang ở trong cung điện hoàng gia tại Riyadh, Saudi Arabia. Ông ngồi bên phải thái tử nước này Mohammed bin Salman. Đó là vào đầu tháng 3, một tuần sau buổi dạ tiệc trao giải tổ chức tại Cipriani’s, và vị CEO của Morgan Stanley đang ở chặng thứ hai trong chuyến đi 3 ngày xuyên Trung Đông thăm hỏi các khách hàng và quan chức.

Nước Mỹ vừa báo cáo ca tử vong đầu tiên vì Covid-19 vài ngày trước đó, một người đàn ông ngũ tuần ở bang Washington. Có vẻ như đang có một vụ bùng phát ca mắc tại một cơ sở chăm sóc dài hạn gần Seattle và có nhiều cụm ca mắc khác ở California, Illinois và Massachusetts. Tuy nhiên, cuộc sống vẫn diễn ra gần như bình thường ở Mỹ. Ông đã không hề nghĩ đến chuyện hủy bỏ chuyến đi.

Ảnh minh hoạ. Nguồn: Financial Times.

Chu du khắp thế giới là một nhiệm vụ trọng tâm của bất kỳ CEO hiện đại nào, đặc biệt là ở Phố Wall, nơi các chuyên gia ngân hàng xếp hàng để tư vấn cho các chính phủ về cách hiện đại hóa nền kinh tế và đầu tư tiền của của họ.

Những chuyến đi này cũng mang đến cơ hội để theo dõi các xu hướng toàn cầu mà người ta khó lòng nắm bắt được thậm chí từ New York, ngã tư của các luồng vốn toàn cầu, và vào đầu tháng 3, những cơ hội kiểu như vậy rất hiếm có khó tìm.

Điểm dừng chân đầu tiên của Gorman là Kuwait. Tại đây, một nhân viên an ninh đã gí nhiệt kế lên trán ông rồi mới cho phép ông vào tòa nhà để tham dự cuộc họp với các giám đốc điều hành quỹ đầu tư quốc gia của tiểu vương quốc. Cuộc kiểm tra thân nhiệt khiến Gorman rất lo lắng.

Tiểu vương quốc này đã từng phải nếm trải hội chứng hô hấp Trung Đông (Middle East respiratory syndrome - MERS), một loại virus corona khác đã tấn công bán đảo Ả Rập hồi năm 2012. (MERS là loại virus cực kỳ nguy hiểm, cứ 10 người mắc bệnh thì 4 người chết, tức là còn đáng sợ hơn cả bệnh đậu mùa. Nhưng hóa ra nó không có khả năng lây lan mạnh và về sau đã tự suy yếu dần).

Xét kinh nghiệm gần đây của nước chủ nhà với một loại virus có thể gây chết người, Gorman coi thái độ thận trọng của Kuwait như một dấu hiệu cho thấy rằng phương Tây đang đánh giá thấp mức độ nguy hiểm của loại virus mới này.

Đến khi hạ cánh xuống Saudi Arabia hai ngày sau đó, Gorman đã e sợ đến độ đã thông báo với các nhân viên lễ tân tại cung điện hoàng gia rằng ông sẽ không bắt tay ai cả. Họ bèn hỏi ông có ốm mệt gì không. “Không”, ông đáp, “chỉ lo xa thôi”.

Ông đã gần như thành công với kế hoạch hạn chế tiếp xúc cơ thể của mình, mặc dù trong một cuộc hội kiến ngắn ngủi, bộ trưởng năng lượng Saudi Arabia đã nhất mực quàng tay lên vai vị CEO cao gầy lỏng khỏng và không chịu buông ra.

Và giờ đây, khi Gorman đang tán gẫu với vị thái tử 34 tuổi gây nhiều tranh cãi về các cách thức mà Saudi Arabia có thể đa dạng hóa nền kinh tế của mình và giảm sự phụ thuộc vào dầu mỏ, vị vương gia trẻ liên tục hắt hơi. Mỗi lần như vậy, ngài lại rút một tờ khăn giấy từ chiếc hộp dát vàng được chạm khắc công phu đặt cạnh bình hoa tulip trắng mới cắt trên bàn đá cẩm thạch rồi thả tờ giấy đã vo tròn vào một chiếc thùng rác đặt giữa hai người.