Tuyển trạch viên Mike Glennie – người có công phát hiện và đưa Lingard về đội trẻ MU, từng đúc kết một cụm từ đầy tinh tế để ngợi ca tinh thần ngoan cường của Lingard - hình thái tinh thần bản sắc của Quỷ đỏ Manchester. Ông gọi Lingard bằng cụm từ: “born red”, hiểu nôm na là “Quỷ đỏ từ trong trứng nước”.
Ngay ngày đầu theo dõi Lingard đá ở đội bóng địa phương Penketh United, Mike hạ quyết tâm kéo anh về Carrington để các ông thầy lão luyện của MU dạy bóng đá. Ông đến tìm gặp bố của Lingard, đưa ra bản hợp đồng thử việc. Lúc ấy, đối thủ truyền kiếp của MU là Liverpool cũng ra sức chèo kéo Lingard.
Lingard buộc phải lựa chọn giữa hai màu áo đỏ danh giá hàng đầu nước Anh. Và anh quyết định đi theo tiếng gọi nơi sâu thẳm trái tim, như chính anh thừa nhận. Năm ấy, cậu bé Jesse Ellis Lingard mới 7 tuổi, còn đang đi học tiểu học ở trường William Beamont Community.
 |
| Lingard thời thơ ấu. |
Đầu xuôi nhưng khúc giữa lại mắc kẹt. Jesse Lingard cứ chìm dần, dù anh được sát cánh và nâng đỡ bởi các đồng đội giàu tài năng như Sam Johnstone, Ravel Morrison và đặc biệt là Paul Pogba.
Thành tích đáng kể nhất của Lingard trong nhiều năm khoác áo đội trẻ MU chỉ là ghi bàn trong trận chung kết FA Cup trẻ năm 2011 (tức là 10 năm sau khi đến MU). Nó chỉ đủ giúp anh lên đội chính rồi tiếp tục… chìm nghỉm.
Đầu mùa 2012/2013, anh bắt đầu hành trình lưu lạc khắp nơi. Lingard và đồng đội Michael Keane được gửi sang Leicester theo dạng cho mượn trong 2 tháng. Anh thi đấu đúng 5 trận cho Bầy cáo rồi bị trả về với Quỷ đỏ Manchester, tiếp tục công cuộc đánh bóng ghế dự bị.
Cộng đồng mạng đùa vui với nhau rằng, công việc hàng ngày của siêu sao Ronaldo là ăn, ngủ, phá kỷ lục rồi lặp lại y như thế.
 |
| Lingard mất một thời gian dài để tìm chỗ đứng trong đội hình MU. Ảnh: Getty. |
Nếu áp 1 công thức với Lingard, chuỗi sự kiện lặp đi lặp lại sẽ là: tỏa sáng rực rỡ ở mùa giao hữu (Lingard từng là…vua phá lưới của chuyến giao hữu hè 2013 với 4 bàn thắng), xếp hành lý sang đá vài trận ở đội hạng dưới rồi lại cuốn gói về, đánh bóng ghế dự bị. Đến hè lại tỏa sáng ở giải giao hữu.
Nhưng vượt lên tất cả khó khăn, Jesse Lingard đã chấm dứt thành công vòng luẩn quẩn đau khổ ấy bằng tình yêu bất diệt với Quỷ đỏ và khá nhiều may mắn.
Không phải tất cả đội hạng dưới đều thải loại anh. Birmingham từng đề nghị ký hợp đồng dài hạn nhưng Lingard một mực lắc đầu, để trở về hít thở bầu không khí cuồng nhiệt của Old Trafford, dỏng tai lên nghe giai điệu sôi động của bài hát truyền thống Glory Glory MU, phát ra từ những cổ động viên ồn ào bậc nhất nước Anh.
Đánh bóng ghế dự bị cũng được, làm quân xanh cho đàn anh tập luyện cũng chấp nhận, Lingard chỉ cần sống với tình yêu.
Không ai thành công mà không cần may mắn. Thần may mắn sát cánh với Lingard quá đúng thời điểm, "vừa như in" với tiên đoán của Sir Alex Ferguson.
Ông thầy có con mắt tinh tường hàng đầu giới cầm quân, đào tạo bao nhiêu cầu thủ trẻ thành danh từng đưa ra nhận định: “Tin tôi đi, thế giới này chỉ biết đến nhóc Lingard vào năm cậu ấy 24 tuổi”.
Các fan MU đùa vui là những con chim sống quanh sân Old Trafford quá yểu mệnh trước các cú sút của "bom xịt" Memphis Depay. Phong độ yếu kém của cầu thủ “con ông cháu cha” tạo cơ hội vàng cho Lingard. Anh thậm chí từng được huyền thoại Paul Scholes khen ngợi là cầu thủ hay nhất của MU trong trận đấu với CSKA Moscow trên đất Nga.
Năm 7 tuổi Lingard chập chững bước vào lò đào tạo trẻ MU, đến tận năm 23 tuổi anh mới có được bàn thắng đầu tiên cho đội 1. Nếu so với những người đồng đội cũ là Paul Pogba và Ravel Morrison, Lingard quá sức lép vế.
Pogba hiện là tài năng trẻ sáng giá bậc nhất thế giới, được nhiều ông lớn chèo kéo với mức giá hàng chục triệu euro. Morrison kém hơn nhưng cũng từng tỏa sáng từ rất sớm.
Jesse Lingard học được nhiều điều từ Ronaldo như rê dắt, qua người hay đảo chân. Nhưng những thứ ấy chỉ là kỹ thuật rườm rà, phi tác dụng lúc đội nhà khó khăn.
Điều Lingard cần học hỏi nhất là tinh thần chuyên nghiệp cao độ của Ronaldo - một người gập bụng 3.000 cái mỗi ngày, không bao giờ xăm trổ để đi hiến máu định kỳ, luôn đến sớm nhất và ở lại sân tập sau cùng, ngày nghỉ cũng không muốn dừng tập luyện. Nếu Ronaldo có đụng đến một cốc bia, ngay hôm sau anh sẽ tập bù để đốt hết năng lượng.
 |
| Lingard được Ronaldo "chỉ giáo". |
Không có nhiều cầu thủ là fan MU từ bé, mặc áo đấu xuyên qua thời của nhiều nhà tài trợ, trưởng thành từ lò đào tạo Quỷ đỏ và bây giờ tỏa sáng ở đội 1, như Lingard. Tuy vậy, những ngôi sao sớm nở tối tàn, chết chìm trước áp lực của dư luận và áp lực thể hiện thì vô số.
Nhưng nếu thành công, Lingard sẽ là người được CĐV MU yêu mến nhất, bởi vì anh là “Quỷ đỏ từ trong trứng nước”.
