Khi Michael Kwan từ Hong Kong sang Mỹ năm 2012 để học đại học, cha mẹ cậu đã hào phóng cho con khoản tiền lớn để trang trải phí sinh hoạt. Số tiền lớn hơn nhiều so với những gì Kwan cần cho cuộc sống tại Đại học Illinois ở Urbana-Champaign thuộc vùng Trung Tây nước Mỹ. Vì vậy, cậu dùng tiền thừa để mua một chiếc Cadillac Escalade giá 80.000 USD.
Ý định của Kwan là "có một chiếc xe lớn và hợp với văn hoá Mỹ". Nhưng chàng trai nhanh chóng nhận ra mình đã thuộc nhóm sinh viên Trung Quốc sở hữu khoảng chục chiếc xe hạng sang trong khuôn viên trường. Họ còn chơi những mẫu xe thể thao nhỏ hơn như Nissan GT-R hay BMW M5.
Đến cuối năm nhất, chàng sinh viên cơ khí đã đổi chiếc Escalade sang dòng Maserati Quattroporte giá 100.000 USD. Kwan thường mang xế cưng đến các buổi gặp gỡ vào lúc đêm muộn.
Những người bạn Mỹ của Kwan đều phản ứng ghen tỵ. "Nhiều người muốn ngồi lên ghế khách trên xe tôi. Thi thoảng tôi cũng sẽ chở họ", Kwan nói, nhưng nhấn mạnh thêm rằng cậu và những người bạn Trung Quốc thường giàu hơn dân địa phương.
 |
| Nicholas Lam và những người bạn bên xe sang. Ảnh: Tom Starkweather |
Thế hệ đại gia Gatsby
Theo báo cáo của Viện Giáo dục Quốc tế (IIE), số lượng sinh viên Trung Quốc đang học tại Mỹ khoá 2014-2015 là 304.040 người, tăng 11% so với khoá trước và gấp 5 lần so với cách đây 10 năm. Riêng Đại học Illinois ở Urbana–Champaign có gần 5.000 sinh viên Trung Quốc, trở thành một trong những nơi tập trung sinh viên Trung Quốc đông nhất ở Mỹ.
Từ vùng đồng bằng ở miền Trung Tây đến các thành phố lớn ở ven biển, sinh viên Trung Quốc không chỉ làm thay đổi văn hoá tại các cơ sở giáo dục của Mỹ, mà họ còn là nhân tố thúc đẩy sự bùng nổ kinh tế tại đây. IIE tin rằng trong năm 2015, sinh viên Trung Quốc đã "bơm" khoảng 9,8 tỷ USD vào kinh tế Mỹ qua học phí và phí sinh hoạt.
New York là điểm đến phổ biến của nhiều du học sinh Trung Quốc và Nicholas Lam thường là một trong những người đầu tiên họ gặp khi đặt chân lên đất Mỹ. Lam người gốc Thượng Hải, tốt nghiệp Đại học Stony Brook ở Long Island năm 2013. Anh là người gây dựng công ty New York Auto Depot, chuyên bán xe mới và đã qua sử dụng cho sinh viên Trung Quốc.
Chàng trai 25 tuổi thừa nhận khi mới đến Mỹ năm 2009, anh không biết nhiều về xe. "Nhưng sau lần mua một chiếc xe với giá mà sau này tôi biết là không hợp lý chút nào, tôi quyết định học mọi thứ và bắt đầu kinh doanh", Lam kể.
Hiện Lam có 8 nhân viên toàn thời gian và 54 nhân viên quảng cáo ở các trường đại học khắp vùng duyên hải phía đông nước Mỹ, những người giúp anh bán các loại xe độc lạ cho khách như chiếc Lamborghini Huracan (giá bán lẻ khoảng 199.800 USD).
"Chúng tôi bán những chiếc xe tầm này khoảng một lần/tháng", Lam nói. Xe sang có giá khoảng 100.000 USD thường chiếm 20% trong doanh số bán hàng. 95% khách hàng của công ty là sinh viên Trung Quốc, phần lớn học đại học ở Boston và Washington.
Theo dữ liệu mới nhất của hãng CNW Research, trong khoá 2012-2013, du học sinh Trung Quốc tại Mỹ mua dưới 15,5 tỷ USD tiền xe cũ và mới. Mercedes-Benz, Lexus và BMW là những nhãn hiệu được chuộng nhất.
Nếu có ai đó luôn cập nhật chi tiết mọi xu hướng xe sang trên thế giới, thì người đó là Timothy Lin. Chàng trai 27 tuổi điều hành trang CollegeDaily, nhắm đến đối tượng sinh viên Trung Quốc học ở Mỹ. Hàng ngày, hơn 600.000 thành viên thường thảo luận về mọi vấn đề, từ Donald Trump đến những ứng dụng xã hội và các mặt hàng xa xỉ.
 |
| 95% khách hàng của công ty New York Auto Depot là sinh viên Trung Quốc tại Mỹ. Ảnh: Tom Starkweatherc |
Lin nói sinh viên Mỹ có thể coi siêu xe là thứ xa xỉ, nhưng sinh viên Trung Quốc lại xem đây là một món hời trong đời.
"Nếu tôi nói với anh rằng nếu ra nước ngoài, anh có thể mua một chiếc Ferrari với giá chỉ bằng một nửa hay thậm chí một phần ba so với ở nhà, anh sẽ làm gì? Anh sẽ mua chiếc Ferrari đó, bởi đó là mức giảm giá cực lớn, một cơ hội nghìn năm có một để trải nghiệm chiếc xe", Lin lấy ví dụ để chứng minh.
Tại Boston, một chiếc Ferrari 458 có giá chỉ 290.000 USD, nhưng nó sẽ được bán 700.000 USD ở Bắc Kinh do mức thuế cắt cổ đánh vào các mặt hàng xa xỉ. Vì vậy, nhiều phú nhị đại (chỉ con cái của những người giàu có) đã coi 4 năm đại học tại Mỹ là thời gian trải nghiệm những chiếc xe trong mơ, quần áo hàng hiệu và cuộc sống xa xỉ với chi phí rẻ hơn nhiều.
Lin, người tốt nghiệp Đại học Miami năm 2012, coi sinh viên Trung Quốc ở Mỹ hiện nay như thế hệ đại gia Gatsby. "Chúng tôi đang lặp lại lịch sử nước Mỹ của cách đây 100 năm. Nhiều người Trung Quốc làm ra tiền, vì vậy họ muốn mua những thứ xa xỉ, từ quần áo, đến đồ ăn và những chiếc xe thời thượng. Họ muốn thử mọi thứ mới lạ", Lin giải thích.
Khi trở về nước, các sinh viên Trung Quốc chịu chi thường là người giới thiệu cho bạn bè ở nhà. Các thương hiệu cao cấp nhận ra nhu cầu dường như vô độ của sinh viên nước ngoài và làm mọi thứ để tận dụng sức mua của họ với các mặt hàng đắt đỏ.
Bloomingdales gần đây còn tổ chức show thời trang dành cho sinh viên Trung Quốc tại Chicago. Trong khi đó, Trung tâm mua sắm cao cấp Bergdorf Goodman tài trợ cho Tết Nguyên đán tại Đại học Columbia và New York. State College Motors tài trợ một triển lãm ôtô thường niên dành cho Hội sinh viên Trung Quốc tại Đại học Pennsylvania.
Câu chuyện phát triển kinh tế
Trong thời kỳ suy thoái kinh tế, nhiều trường đại học lớn ở vùng Trung Mỹ đã đẩy mạnh tuyển sinh sinh viên quốc tế. Bộ phận này phải đóng học phí cao hơn đáng kể và nhờ đó có thể bù cho sinh viên Mỹ.
Trong năm 2016, Đại học Iowa có gần 3.000 sinh viên Trung Quốc, cao vọt so với con số chưa đầy 600 trong năm 2007. Tác động của sự thay đổi này, bao gồm hình ảnh những chiếc xe sang đỗ chật kín nhà xe, đã nổi tiếng cả nước Mỹ.
"Đây là một câu chuyện về phát triển kinh tế. Họ đến đây và theo nhiều cách khác nhau, họ đã thay đổi bộ mặt thành phố Iowa", Tom Snee, đại diện trung tâm Dịch vụ Tin tức Đại học Iowa, cho biết.
Cách văn phòng của Snee không xa là một trung tâm mua sắm thực phẩm với 10 nhà hàng, 8 trong số đó là của người Trung Quốc. Quanh trường học chỉ có một cửa hàng Starbucks, nhưng có đến ba quán trà sữa. Trong khi đó, đại lý ôtô của Iowa có nhiều khách hàng là sinh viên quốc tế.
Đến mùa tốt nghiệp, khi sinh viên bán lại xe trước khi về Trung Quốc, hoạt động trao đổi lại sôi động trên các trang mạng xã hội.
"Những người không quan tâm đến giá và cần bán cho nhanh sẽ tìm đến đại lý. Nhưng đa phần rao bán trên mạng hay bán lại cho những người như tôi chẳng hạn", Lam nói.
