Khi Riyad Mahrez lần đầu có mặt trong buổi tập của Leicester City, nhà độc tài Nigel Pearson thị phạm chàng trai Algeria có vóc dáng khiêm tốn là: “rê dắt vừa thôi”.
Lý do ông thầy có khuôn mặt cực dữ dằn đưa ra: trong trận đấu chính thức, 11 đấu 11, hậu vệ đối thủ có thể đột ngột chỉ cho anh lính mới biết thế nào là bóng đá Anh, nếu chàng lính mới dẫn bóng quá dài hay giữ bóng quá lâu. Ông cũng từ chối cho Mahrez được quyền đá phạt trực tiếp, dù Mahrez sở hữu cái chân rất ngoan. Học bò trước đã rồi mới học chạy.
HLV tiền đạo Kevin Phillip bảo Mahrez ban đầu là một tên trẻ con hay hờn dỗi mỗi lúc bị góp ý. Nhưng khi chứng kiến tận mắt sự khốc liệt của bóng đá Anh, Mahrez dần dà học cách nhận biết khi nào cần chuyền bóng, khi nào nên qua người. Anh có được ngày hôm nay nhờ tinh thần cầu tiến thậm chí không kém đồng đội Jamie Vardy.
Một tuần trước, Riyad Mahrez đi vào lịch sử của bóng đá Algeria. Với 3 bàn thắng vào lưới Swansea, anh trở thành người Algeria đầu tiên lập hat-trick ở Premier League. Đó là cú hat-trick thứ 288 kể từ khi giải đấu này ra đời vào năm 1992, Mahrez là cầu thủ 156 làm được điều đó.
 |
| Song sát Jamie Vardy - Riyad Mahrez đã ghi được 24 bàn thắng cho Leicester. Ảnh: Getty. |
Thành tích này còn kém xa 11 cú hat-trick của Alan Shearer hoặc 6 lần của Wayne Rooney. Nhưng cần chú ý là Mahrez chuyển đến Leicester với giá chỉ 327.000 bảng Anh và anh còn nhiều thời gian để phấn đấu.
Trên bình diện châu Âu, xét về số bàn thắng và kiến tạo, Mahrez (10 bàn, 6 kiến tạo) chỉ ít hơn Aubameyang (20), Neymar (19) và Ibrahimovic (18). Cần biết rằng cả mùa trước, tổng số bàn thắng và kiến tạo của anh chỉ là 7. Còn mùa này, trung bình cứ 70,7 phút Mahrez lại in dấu giày vào một bàn thắng.
Đặt bên cạnh Jamie Vardy và câu chuyện ly kỳ về cuộc đời của anh chàng đồng đội 28 tuổi, Mahrez bị lu mờ đôi chút, nhưng anh cũng có những câu chuyện thú vị.
Cha của Mahrez là người Morocco còn mẹ anh là người Algeria. Mahrez lớn lên ở Sarcelles, khu ngoại ô cách Paris 10 dặm về phía bắc. Nơi đây là một trong những khu vực nguy hiểm nhất thủ đô nước Pháp, có nhiều băng đảng, tệ nạn trộm cướp hoành hành, các khu phố bẩn thỉu và tỉ lệ thất nghiệp cao. Mahrez từng chứng kiến những người hàng xóm vô công rồi nghề và sa đọa vào rượu hoặc ma túy.
May mắn là Mahrez có ông bố tuyệt vời - người từng là một cựu cầu thủ chơi ở vài đội bóng nhỏ. Ông đưa anh đến trung tâm đào tạo trẻ AAS Sarcelles, dự khán trong mọi trận đấu và hướng dẫn đứa con của mình những bước đầu tiên trong sự nghiệp. Mahrez sở hữu kỹ năng kiểm soát và xử lý bóng trời phú, nhưng anh bị Giám đốc Mohamed Coulibaly của trung tâm đánh giá là kém phát triển về thể chất.
“Lúc đầu Mahrez tập kiểm soát trái bóng. Cậu ấy thực hiện khá hoàn hảo, nhưng khi tham gia trận đấu 11 người, Mahrez lộ rõ hạn chế về thể lực và khả năng tranh chấp.”, ông Mohamed chia sẻ với tạp chí So Foot hồi đầu năm.
Năm 2006, biến cố lớn xảy đến khi Mahrez mới 15 tuổi. Cha anh qua đời vì bệnh tim.
Tưởng như mất mát đánh gục Mahrez, nhưng anh lại lao vào tập luyện để quên đi nỗi buồn. “Bố luôn ở bên tôi. Sau khi ông qua đời, tôi cảm thấy mình cần cố gắng hơn nữa. Trong đầu tôi chỉ nghĩ đến luyện tập.”
Sau khi cha mất, Mahrez thường xuyên đến viếng thăm và cầu nguyện tại nhà thờ Hồi giáo. Anh thương mẹ, nhận thấy sự cô đơn trên gương mặt và ánh mắt người mẹ. Sự khát khao được nhân lên gấp đôi. “Nỗi buồn của mẹ làm tôi mạnh mẽ hơn”, Mahrez tâm sự với BBC.
 |
| Mahrez ngày còn thi đấu ở Le Havre. Ảnh: Getty. |
Bị chê là quá gầy, anh nỗ lực tập gym để cải thiện thể trạng. Được khen ngợi về tốc độ, anh cố gắng chạy nhanh hơn. Khi chiếm được vị trí hậu vệ cánh, anh chứng minh có thể là một tiền vệ cánh, thậm chí di chuyển vào trung tâm, phía sau tiền đạo cắm.
Năm 17 tuổi, anh chiếm được vị trí chính thức ở Sarcelles. Ông Guy Ngongolo – HLV của Sarcelles khẳng định chân của Mahrez khéo léo còn hơn cả cánh tay.
Mahrez là con nghiện bóng đá và tập thể hình. Anh chàng cắm rễ ở phòng gym đến 4h sáng. Trong túi đồ cá nhân luôn có quả bóng để tập luyện bất cứ khi nào có thể. Mahrez cũng được các đồng đội yêu mến. Dù phải thi đấu cùng Le Havre tối thứ 6, anh vẫn thường xuyên bắt tàu điện về Sarcelles để đi chơi cùng đồng đội cũ.
Một vị HLV khác tên là Nzete Ate chia sẻ rằng con gái ông ở cùng tòa nhà với Mahrez. Nhiều lần qua thăm con gái, ông thấy Mahrez tập luyện với bóng bất kể lúc ấy là 10 giờ hay 11 giờ đêm. Tập luyện với bạn anh – bức tường của căn hộ!
Năm 18 tuổi Mahrez có một kỷ niệm đáng nhớ. Ấy là khi màn trình diễn của anh lọt vào mắt xanh của các nhà tuyển trạch viên đến từ đội bóng Quimper chơi ở giải hạng tư Pháp. Họ mời Mahrez về thử việc. Dĩ nhiên anh không bỏ qua cơ hội lên đời.
Tuy vậy Mahrez chưa đáp ứng được yêu cầu của Quimper dù anh đã nỗ lực vượt bậc ở Sarcelles. Ông Ronan Salaun, HLV của Quimper chia sẻ với L’Equipe rằng Mahrez đã bật khóc nức nở khi nghe thông báo CLB không thể ký hợp đồng với anh.
Ông Salaun không thể quên được Mahrez vì ấn tượng quá mạnh về cậu nhóc đầy tham vọng và nhiệt huyết. Thương cảm trước giọt nước mắt của Mahrez, ông Salaun đề xuất với BLĐ ký hợp đồng.
Sẽ là sai sót nếu cho rằng cầu thủ người Algeria bước lên đỉnh cao từ con số không. Năm 2009, PSG và Marseille, thậm chí cả Barcelona đã tiếp xúc với Mahrez. Tuy nhiên, anh lại chọn Le Havre – đội bóng hạng hai Pháp mà Paul Pogba từng đầu quân trước khi chuyển sang MU, là bước đệm trước khi bước ra sân khấu lớn. Phí chuyển nhượng của anh là 450.000 euro (tương đương 320.000 bảng Anh).
Cuối năm 2013, ông David Mills, tuyển trạch viên trưởng của Leicester City vượt eo biển Manche để sang Pháp xem Mahrez thi đấu. Chỉ hai trận theo dõi cầu thủ sinh năm 1991, ông Mills hạ quyết tâm đưa bằng được Mahrez về.
Thực ra ban đầu Mahrez cũng không biết Leicester nằm ở vùng nào của nước Anh, nhưng anh chàng sớm bị ấn tượng bởi cơ sở vật chất và gật đầu cái rụp đặt bút ký vào hợp đồng. Leicester hời to vì giá của Mahrez rất rẻ.
 |
| Leicester City viết nên câu chuyện cổ tích bằng ngòi bút của Vardy và hộp mực Mahrez. Ảnh: Getty. |
Sang Leicester, Mahrez theo đuổi chế độ luyện tập riêng rẽ. Anh phải nâng tạ chăm chỉ, tập cho xô và vai to ra để có thể chen vai thích cánh cùng các hậu vệ cao to hộ pháp ở xứ sương mù. Giờ thì anh trông đô con hơn và đủ sức thi đấu 90 phút, tham gia tích cực cả tấn công lẫn phòng ngự.
HLV Pearson thường dùng Mahrez ở vị trí số 10 nhưng HLV Ranieri muốn anh chàng chơi ở cánh, sử dụng tốc độ và kỹ thuật để thắng trong các cuộc đấu 1 chọi 1 rồi cắt vào trong tạo khoảng trống. Ông David Mills đúc kết về Vardy: “Cậu ta có độ nhanh của đôi chân, độ dẻo của cơ thể và độ lọc lừa trong từng pha đi bóng đủ khiến đối thủ ngã dúi dụi.”
Hè vừa qua, Mahrez ký gia hạn hợp đồng đến năm 2019 với Leicester và cưới một cô gái người Anh làm vợ. Anh đón mẹ sang dự khán trận đấu Leicester thắng Southampton hôm 9/5 và từ đó sinh sống cùng anh.
Mọi chuyện diễn tiến tốt đẹp như vị thế của Leicester ở Ngoại hạng Anh. Mahrez cũng như Vardy, cả hai đang hưởng trái ngọt từ sự nỗ lực không ngừng nghỉ và không lùi bước trước trở ngại cuộc đời.
