Quy mô của thành phố không chỉ tạo ra sự lỗ mãng mà nó còn áp đặt cho nhiều người một cơ chế đối phó. Tương tự khi chúng ta đứng trước 20 lựa chọn về mứt trong siêu thị, mặc định của chúng ta là không mua loại nào cả, khi đối mặt với tất ca những người đó, phan ứng mặc định của chúng ta cũng thường là thu mình lại. Đó là một phan ứng hợp lý để tránh cam thấy bị choáng ngợp.Vì mặc dù được tương tác với những con người bằng xương bằng thịt, sống động là điều mà nhiều người một mình cũng có thể gây cảm giác cô đơn. Tuy nhiên, dùng bữa một mình đã và đang là một hệ qua tất yếu của sự trỗi dậy của việc sống một mình. Hãy xem doanh thu bán các bữa ăn có khẩu phần dành cho một người đã tăng vọt như thế nào trong những năm gần đây.Và giờ dùng bữa thường là thời gian trong ngày mà những người sống một mình cảm nhận sâu sắc nhất sự cô đơn và bị cô lập của họ. Một vài người sẽ làm đủ mọi cách để cố gắng xoa dịu cảm giác này.

Điều này đặc biệt đúng ở Hàn Quốc, nơi thị trường đang bùng nổ cho cái được gọi là mukbang: hoạt động xem người khác ăn (rất nhiều) thức ăn trên màn hình, trong khi bạn dùng bữa cùng họ.

Mặc dù chuyện này nghe có vẻ đâu đâu nhưng nó đã và đang là một xu hướng phát triển rất nhanh trên toàn cầu trong thập kỷ qua và ngày càng phổ biến ở Nhật Ban, Malaysia, Đài Loan, Ấn Độ và Mỹ.

Ở Malaysia, thời gian xem mukbang đã tăng 150% vào năm 2019.

Ăn cho người hâm mộ xem là một nghề. Ảnh: The Wall Street Jounal.

Những ngôi sao mukbang nổi tiếng nhất có hơn 2 triệu người theo dõi và có thể kiếm được sáu con số mỗi năm (tính bằng bảng Anh) từ những quảng cáo phát trước và trong suốt video của họ.

Những ngôi sao thành công nhất thậm chí đã bắt đầu giành được những cơ hội quảng cáo. Mukbanger người Indonesia Kim Thai đã có một sự bắt tay khá hợp lý với thuốc hỗ trợ tiêu hóa Pepto-Bismol, trong khi ngôi sao người Mỹ Nikocado Avocado quảng cáo cho trò chơi điện tử Cooking Diary (Nhật ký nấu ăn).

Người xem của họ chủ yếu là những người sống một mình. Park Sojeong, một nhà nghiên cứu tại Đại học Quốc gia Seoul và đồng tác giả của một báo cáo về mukbang vào năm 2017, cho biết: “Việc nhìn vào màn hình máy tính, với mukbang đóng vai trò như ‘người bạn cùng dùng bữa’ và ‘tán gẫu’ với họ, sẽ xoa dịu cảm giác cô đơn trong thời gian dùng bữa”.

Thật vậy, một nghiên cứu được công bố vào tháng 1/2020 xem xét 33 bài báo về tác động của việc xem mukbang đã phát hiện ra rằng hoạt động này giúp làm giảm đáng kể cam giác cô đơn của người xem.

Trải nghiệm xem mukbanger ăn không phải là một trải nghiệm thụ động. Nó thực ra là một trải nghiệm xã hội - hoặc ít nhất là sự mô phỏng của một trải nghiệm xã hội. Bằng cách trả một khoản phí, người xem có thể gửi “bong bóng hình ngôi sao” cho mukbanger yêu thích của mình. Những quả bong bóng này sẽ xuất hiện trên màn hình cho tất ca mọi người cùng thấy. Khi mỗi “quả bong bóng” trôi vào thanh trò chuyện công cộng, mukbanger thường sẽ ngừng nhai và thậm chí bày tỏ lòng biết ơn với người tặng bằng cách gọi tên người dùng của họ: “Cảm ơn vì 10 quả bong bóng hình ngôi sao nhé... Cảm ơn bạn hbhy815... Tôi nên ăn món gì trước đây? Bánh khoai tây nhân phô mai mozzarella nhé?”.

Những ngôi sao ăn uống trực tuyến này nhận thức được cảm giác có người bầu bạn mà họ mang lại cho những người theo dõi mình. “Tôi đã trở thành một người bạn của họ”, mukbanger Kim Thai nói.

Nhưng cũng giống như cuộc gặp gỡ của tôi với cô bạn Brittany đến từ Rent-a-Friend, tình bạn này đi kèm với một cái giá. Vì những quả bong bóng này, không giống như “lượt thích” hoặc “lượt thả tim”, được mua bằng tiền. Một ngôi sao mukbang tên Haekjji từng nhận được 120.000 quả bong bóng trong một buổi phát sóng, trị giá khoảng 100.000 đôla.

Tôi hiểu rằng việc dùng bữa với Kim Thai hoặc Haekjji có lẽ được ưa chuộng hơn dùng bữa một mình nhiều, nhưng tôi lo lắng về hậu quả xã hội của các mối quan hệ được thương mại hóa và giao dịch như một món hàng dạng này, tương tự như cách tôi lo lắng về hậu quả của thứ tình bạn mua bằng tiền như tôi đã trải nghiệm với Brittany.

Nguyên nhân không phải vì những mối quan hệ giao dịch như vậy không thể xoa dịu cảm giác cô đơn: chúng có thể ở một mức độ đáng kể, ít nhất là đối với một số người. Điều nguy hiểm là vì những mối quan hệ mua bằng tiền đòi hỏi rất ít về mặt tình cảm (có được bằng tiền thay vì công sức), đến cuối cùng chúng có thể biến thành thị hiếu.

Suy cho cùng, phàm là con người ai cũng hướng tới những thứ dễ có được nhất như những nghiên cứu trong ca lĩnh vực nhân chủng học lẫn kinh doanh đã chỉ ra trong những thập kỷ qua.Thật vậy, Brittany nói với tôi rằng một số khách hàng đã nói với cô rằng họ cảm thấy hạnh phúc hơn khi thuê cô so với việc “phải đầu tư công sức và thời gian cho một người vốn có thể làm phiền họ bằng các vấn đề của người đó”.

Có lẽ đây là lý do một số người hâm mộ mukbang cho biết họ cảm thấy những tình bạn “thực” rất phiền toái -giống như cô gái đã mô tả cam giác tức giận của mình khi người bạn từng ở chung phòng với cô thời đại học gọi điện ngay lúc cô đang chuẩn bị bữa tối. “Tôi sắp sửa ngồi xuống và tận hưởng thời gian xem YouTube. [Thay vào đó], tôi phải dùng bữa trong khi nói chuyện với cô ta, và điều đó thực sự khiến tôi khó chịu”.

Vâng, cô gái này thích ngồi một mình, xem Nikocado Avocado tiêu thụ 4.000 calo hơn là nói chuyện với một người bạn - một người thực sự quen biết cô.