"Chỉ cần Cristiano còn trên sân, tôi sẽ ở đó để giúp đỡ cậu ấy. Chừng nào Ronaldo giải nghệ, tôi mới giã từ sự nghiệp sân cỏ", báo Guardian dẫn lời Pepe.
Ngày 8/8, lời hứa của Pepe bị phá vỡ. Ngạc nhiên thay, chính trung vệ người Bồ Đào Nha làm điều đó.
Tuổi 41 của Pepe
Ở tuổi 41, quá khó để Pepe tìm bến đỗ mới. Anh không phải "con ngỗng đẻ trứng vàng", bản hợp đồng mang về nguồn thu kếch xù từ các hợp đồng tài trợ.
Pepe tuyên bố chia tay sự nghiệp bóng đá. Những ngày sắp tới, Cristiano Ronaldo - nếu vẫn được gọi lên tuyển Bồ Đào Nha - sẽ chia tay đồng đội, người mà chủ nhân của 5 giải thưởng Quả bóng vàng miêu tả là "bạn thân" hay "người anh trai".
 |
| Pepe đã chia tay sân cỏ. |
Pepe giải nghệ, thế giới bóng đá không còn được thấy "cây trường sinh". Ngôi sao đã 41 tuổi nhưng vẫn trình diễn thứ bóng đá đáng kinh ngạc. Người làm bẽ mặt không ít lứa đàn em.
Lúc còn chơi cho Real Madrid, Pepe gặp khó khăn trong việc thuyết phục HLV Jose Mourinho trao suất đá chính ở hàng thủ. "Vấn đề của Pepe ư?", Mourinho nói. "Có một cái tên, đó là Raphael Varane".
"Người đặc biệt" cũng nhấn mạnh "cuộc sống vốn dĩ như thế". Thời điểm đó, Pepe đã sang tuổi 30 và như lẽ dĩ nhiên không thể cạnh tranh với đàn em nhỏ hơn 10 tuổi.
11 năm sau, Pepe có mặt ở vòng chung kết Euro 2024, còn Varane thì không. Đáng nói, trung vệ người Bồ Đào Nha vẫn sắm vai trụ cột hàng thủ. Nhân tố giúp Ronaldo và các cầu thủ tấn công thoải mái tập trung ghi bàn, mà không phải lo lắng nhìn về phía sau.
Có một khoảnh khắc đáng chú ý phản ánh sự bền bỉ và kinh nghiệm của Pepe ở trận thua Pháp tại tứ kết Euro 2024. Trong tình huống phản công của "Les Bleus", Marcus Thuram dắt bóng từ sân nhà tiến lên phía trước. Pepe lập tức áp sát, không ngại đua tốc độ với đối thủ.
Thuram - với sức trẻ - gặp nhiều khó khăn trong việc đánh bại "lão tướng" 41 tuổi. Thậm chí, phải đến gần 1/3 cuối sân, tiền đạo người Pháp mới thực hiện thành công pha qua người và dắt bóng vào vùng cấm địa. Song, Pepe nỗ lực bám theo, để rồi thực hiện cú tắc bóng chính xác giải nguy cho đội nhà.
 |
| Pepe tranh chấp với Marcus Thuram tại tứ kết Euro 2024. |
Mang gương mặt dữ tợn, Pepe hét lớn. Ruben Dias tiến đến, huých vai đàn anh, như biểu lộ của sự thán phục. Thước phim đấu tay đôi giữa Pepe và Thuram trở thành một trong những khoảnh khắc đáng nhớ nhất sự nghiệp trung vệ người Bồ Đào Nha tại vòng chung kết Euro 2024. Và cần nhớ rằng, anh đã 41 tuổi.
Một huyền thoại
Pepe là chiến binh dũng mãnh. Một trung vệ đẳng cấp thế giới. Người xứng đáng được vinh danh là huyền thoại của bóng đá thế giới. Khi Real Madrid phát đi bản tin Pepe giải nghệ trên trang chủ, họ dùng chữ "huyền thoại" để nói về cầu thủ này.
Sự nghiệp của Pepe mang tới những chia rẽ không hồi kết. Nói anh là "Gã đồ tể" chẳng sai. Một cầu thủ với nghệ thuật phòng ngự xấu xí, thậm chí đầy những chiêu trò.
Thế nhưng, đó là hình ảnh của trung vệ người Bồ Đào Nha tuổi trước 30. Sau này, Pepe trở nên "hiền" hơn rất nhiều, ít dính thẻ phạt, không còn những phút giây nổi cơn thịnh nộ như chửi Messi là "thằng điên", tiếp đó giẫm lên tay cầu thủ người Argentina để trả đũa.
Nhắc về Pepe của những năm gần đây, nổi bật lên một hậu vệ đẳng cấp thế giới, người làm đảo lộn mọi quy tắc vật lý khi càng lớn tuổi lại chơi hay hơn. "Nếu là fan trung lập theo dõi trận đấu và xem Pepe chơi bóng, bạn sẽ không bao giờ tin cậu ấy đã 41 tuổi", HLV tuyển Bồ Đào Nha, ông Roberto Martinez nói sau trận thắng Thổ Nhĩ Kỳ với tỷ số 3-0 tại bòng bảng Euro 2024.
Trên sân Signal Iduna Park, Pepe làm nản lòng các chân sút Thổ Nhĩ Kỳ. Hết lần này tới lần khác, trung vệ 41 tuổi có những tình huống đánh đầu phá bóng giải nguy. Các cầu thủ Thổ Nhĩ Kỳ rất chịu khó tạt bóng vào vùng cấm địa, dù vậy mọi nỗ lực của họ đều không thắng được Pepe.
 |
| Ronaldo và Pepe thời còn khoác áo Real Madrid, họ là những trụ cột đội bóng. |
Khi trận đấu với Thổ Nhĩ Kỳ còn 5 phút sẽ khép lại, người hâm mộ có mặt trên sân Signal Iduna Park đứng dậy để vỗ tay tán thưởng Pepe, sau màn trình diễn gần như hoàn hảo. Đó là trung vệ biết chọn điểm rơi của bóng và đọc tình huống rất tốt.
4 lần giành lại bóng, 7 lần giải nguy, chuyền bóng thành công đạt 97% là những thống kê ấn tượng của Pepe trong ngày đội nhà đè bẹp Thổ Nhĩ Kỳ. Hôm ấy, Pepe đã 41 tuổi và 113 ngày.
Dù rằng trận đấu cuối cùng của Pepe trên sân cỏ với tư cách cầu thủ chuyên nghiệp khép lại với một thất bại, khi Bồ Đào Nha để thua Pháp trên chấm luân lưu, những gì "lão tướng" làm được rất đáng ngưỡng mộ. Trong bối cảnh quyền lực của bóng đá thế giới dịch chuyển về nhiều hơn cho các cầu thủ trẻ, Pepe lại nổi lên như "dị nhân", chơi thứ bóng đá không có tuổi.
"Pepe là hình mẫu, tấm gương cho sự chuyên nghiệp. Cách cậu ấy đọc trận đấu, thi đấu là ví dụ tuyệt vời cho bóng đá Bồ Đào Nha nói riêng và thế giới nói chung", HLV Martinez chia sẻ.
Hôm 8/8, Pepe giải nghệ, để lại khoảng trống lớn ở hàng thủ Bồ Đào Nha. Bóng đá cũng vì thế không còn được thấy cầu thủ từng là hiện thân cho nghệ thuật phòng ngự xấu xí, sẵn sàng làm tất cả dù đôi lúc điên rồ để có được điều mình muốn. Và đó cũng là hình mẫu của chiến binh dũng mãnh. Người luôn mang gương mặt bặm trợn vào các trận đấu, tuy nhiên lại sắm vai hòn đá tảng ở hàng thủ.
Tạm biệt, Pepe!
