Nằm thư thái bên bờ biển Ponta Verde, Sergio Araujo, một thợ sửa điện thoại tuyên bố: "Firmino đang là cầu thủ hay nhất Brazil hiện tại. Anh ấy sẽ không bao giờ nói điều này, nhưng tôi sẽ làm: Neymar thậm chí còn không xứng đáng lau giày cho Firmino".
Araujo có lý do để nói điều đó. Trong 2 năm trở lại đây, không có cầu thủ Brazil nào đạt được nhiều thành công như Firmino.
 |
| Ở quê nhà Maceio, Firmino được đánh giá cao hơn cả Neymar. Ảnh: Getty. |
Hành trình đặc biệt
Xuyên qua vài cây cọ khổng lồ soi bóng xuống mặt nước màu lam, bên cạnh các khách sạn cao tầng lấp lánh dưới ánh mặt trời và những nhà hàng sang trọng bên bờ biển, thành phố Maceio, trung tâm của bang Alagoas, hiện ra.
Vẻ đẹp thiên nhiên và những khung cảnh náo nhiệt tại mảnh đất được mệnh danh là "Caribe của Brazil" đã sản sinh ra một trong những số 9 hay nhất bóng đá thế giới đương đại.
Roberto Firmino sinh ngày 2/10/1991 tại Trapiche da Barra, một khu phố nghèo nằm giữa một hồ nước bị ô nhiễm và một khu ổ chuột nghèo đói của Maceio. Trong ngôi nhà thời thơ ấu giản đơn của mình, anh thả hồn vào những bản nhạc phát ra từ sân vận động Rei Pele hơn 20.000 chỗ gần đó.
Chính tại đây, giữa những đống rác, đường cống bẩn thỉu và nhà ở tồi tàn, một cậu bé nhút nhát với nụ cười luôn hiện diện bắt đầu hành trình của mình. Hành trình từ những con phố đầy tệ nạn đến Maracana, Anfield hay những sân vận động tráng lệ nhất của bóng đá thế giới.
Bruno, một người bạn thời thơ ấu của Firmino, kể lại rằng bạo lực luôn hiện diện ở Maceio, điều đó khiến mẹ của cầu thủ Liverpool luôn lo lắng. Bà sợ Firmino có thể trở thành một tên cướp.
Tuy nhiên, tư tưởng của Firmino chưa bao giờ nghĩ đến điều đó. Bạo lực không ngăn được tình yêu của anh với trái bóng. Firmino thường xuyên nhảy qua tường để chơi với bạn bè trên đường phố. "Một lần anh ấy ngã và phải khâu vết thương ở đầu gối. Đến giờ vẫn còn sẹo đấy", Bruno tiết lộ.
Những người bạn khác thì nhớ lại cảnh ném đá lên nhà của Firmino để ra hiệu cho cậu ta trốn ra chơi bóng. Thậm chí, sự tinh nghịch đó đôi khi còn được trợ giúp từ một HLV của Flamenguinho, đội bóng đá đầu đời của chân sút Liverpool. HLV này thi thoảng mang đến vài cái thang, để giúp ngôi sao nhí của mình dễ dàng lẻn ra ngoài thi đấu.
Ngay cả khi phải thi đấu với những đứa trẻ lớn hơn mình 6 tuổi, Firmino đã ở một đẳng cấp khác. "Cậu ta rất rụt rè và yên lặng, chỉ cười thôi, nhưng phát cuồng vì bóng đá", một người bạn tên Dedeu kể lại. "Khi không có quả bóng trong tay, cậu ta sẽ tâng và làm trò với quả cam".
Giấc mơ của Firmino luôn là trở thành một cầu thủ chuyên nghiệp, để có thể đưa cha mẹ và chị mình thoát khỏi nơi ở tồi tàn và tệ nạn xung quanh.
Ari Santiago, nhân viên hành chính của trường Escola de Jesus không thể nào tưởng tượng nổi, một trong những học sinh của mình sau này sẽ khoác áo ĐTQG Brazil.
Sau trở về từ kỳ nghỉ hè, Santiago nhận thông tin ba học sinh bị sát hại. Thảm kịch nói trên thôi thúc ông sáng lập ra đội bóng của trường, và Firmino là một trong những thành viên ấn tượng nhất.
Ở tuổi 14, Firmino đã là một trong những cầu thủ hay nhất trường. Anh đã ký hợp đồng đào tạo trẻ với CLB Clube de Regatas Brasil (CRB), một đội bóng mạnh của địa phương. Hợp đồng có điều khoản Firmino không được thi đấu chính thức cho một đội khác.
Khi anh phải đối mặt các đồng đội cũ tại trường trong trận tứ kết giải địa phương, cậu bé đã tinh nghịch đề nghị thầy giáo mang một cái túi to đựng số bàn thắng mà anh sẽ sút tung lưới đội của trường. Kết quả là Firmino ghi bàn trong chiến thắng 8-0 của CRB. Ngày hôm sau, cậu bé bước vào văn phòng của Santiago và nở nụ cười.
Trước đó, các HLV đội trẻ của CRB không mất nhiều thời gian để nhận ra tài năng của cậu nhóc nhút nhát đến thử việc. 4 năm sau, ở tuổi 17, Firmino dốc hết số tiền dành dụm mình có để đến Figueirense, một CLB sẽ chính thức chắp cánh cho giấc mơ cầu thủ chuyên nghiệp của cậu nhóc.
Hemerson Maria, HLV đội U17 Figueirense mô tả Firmino như một hiện tượng trong sự nghiệp đào tạo trẻ của ông. Thông thường các cầu thủ trẻ được trao cơ hội trong 2 tuần, 10 ngày hoặc thậm chí cả tháng khi thử việc tại đây. Nhưng Firmino chỉ mất có 30 phút để chứng minh tài nghệ.
"Cậu ta thể hiện kỹ thuật điêu luyện, và 2 lần ghi bàn bằng động tác xe đạp chổng ngược, đưa quả bóng đi vào góc chữ A", Hemerson nhớ lại. Ông ngay lập tức đổi vị trí của Firmino, người trước đó được CRB xếp chơi ở vị trí tiền vệ phòng ngự. Anh được lên đá tiền đạo.
 |
| Firmino trải qua một chuyến đi đáng quên tại châu Âu, trước khi đến Đức khoác áo Hoffenheim. Ảnh: Getty. |
Lần xuất ngoại tủi hổ
Tài năng của Firmino nhanh chóng nhận được sự quan tâm của các tuyển trạch viên đến từ những CLB châu Âu. Dù chưa một lần được gọi lên đội một, Marseille đã mời Firmino đến thử việc vào năm 2009. Tuy nhiên, đó là một chuyến đi đáng quên.
Để đến Pháp, Firmino phải quá cảnh ở sân bay Madrid và mọi thứ trở nên rắc rối. Chính quyền Tây Ban Nha cáo buộc Firmino muốn nhập cư trái phép vào nước này. Anh bị trục xuất ngay tại sân bay trong nước mắt.
Trở về Brazil, Firmino được Hemerson an ủi, rằng năm xưa Cafu cũng có trải nghiệm xấu hổ tại châu Âu trước khi vô địch World Cup cùng ĐTQG xứ Samba.
Một tháng sau, Firmino đến được Marseille qua một chuyến bay thẳng. Tuy nhiên, CLB Ligue 1 từ chối trả số tiền chuyển nhượng hơn 1 triệu euro. Những nhà lãnh đạo của đội bóng thành phố cảng nước Pháp sau đó thừa nhận họ đã phạm phải một sai lầm lớn.
Đến cuối năm 2010, Arsenal và PSV Eindhoven đã có đủ tập hồ sơ về tài năng của Firmino. Tuy nhiên, tiền đạo 19 tuổi khi đó quyết định chuyển sang Đức để chơi cho Hoffenheim với giá 4 triệu euro.
Từ bỏ những bãi biển với ánh nắng ngập tràn ở Santa Catarina, để đến với những cơn mưa tuyết lạnh lẽo miền Tây Nam nước Đức là một thách thức với Firmino. Nhưng anh muốn thành công, và những khó khăn về thời tiết chỉ là chuyện nhỏ.
 |
| Firmino đang tỏa sáng cùng Liverpool. Ảnh: Getty. |
Người hùng của thành phố
Năm 2015, Firmino đến Liverpool, nơi anh chính thức vươn mình trở thành một ngôi sao lớn của bóng đá thế giới. Tháng 8/2019, Firmino trở thành cầu thủ Brazil đầu tiên ghi 50 bàn ở Premier League.
Hơn một năm qua, Firmino đã vô địch Champions League, Copa America và đang trên đường giành danh hiệu Premier League đầu tiên sau 30 năm cùng Liverpool. Anh đang là một trong những số 9 hay nhất của bóng đá hiện đại, khi có thể thực hiện hoàn hảo vai trò phòng ngự lẫn tấn công.
Với những người bạn lớn lên cùng Firmino, hay những người dân sống ở Maceio, tiền đạo của Liverpool là một người hùng đích thực. Anh chỉ mới là cầu thủ thứ 3 của bang Alagoas trong lịch sử, từng thi đấu ở World Cup.
Firmino trả hóa đơn hơn 80.000 USD để giúp đỡ y tế cho các gia đình nghèo khổ, đóng góp đều đặn hàng tháng cho bệnh viện địa phương ở Santa Catarina. Thi thoảng, anh mang đồ uống và các bữa ăn miễn phí cho người dân quanh khu vực.
Tất nhiên, trong con mắt của đại bộ phận người hâm mộ bóng đá Brazil, Firmino vẫn không thể nào bằng Neymar, thần tượng lớn của quốc gia.
Tuyên bố "Neymar không đáng lau giày cho Firmino" của tay sửa điện thoại nọ chắc chắn sẽ khiến nhiều CĐV Brazil giận dữ. Thế nhưng, tại Maceio, hay cụ thể là trên những con phố nghèo, giữa những tòa nhà chọc trời và bãi rác ô nhiễm, Firmino là ngôi sao không thể so sánh.
