Cơn cuồng si của Sir Alex Ferguson đã đưa Juan Sebastian Veron đến Premier League. Mùa hè năm 2001, một trong những ảo thuật gia hay nhất của bóng đá thế giới lúc đó, cập bến Old Trafford với giá gần 35 triệu USD.
Veron trở thành bản hợp đồng đắt nhất trong lịch sử bóng đá Anh. HLV người Scotland tin với đôi chân nhảy múa và trí tưởng tượng phong phú của mình trên sân bóng đá, tiền vệ người Argentina sẽ đưa "chúng ta đến thiên đường".
 |
| Alex Ferguson khiến nhiều cổ đông của MU kinh ngạc khi phá két mua Veron. Ảnh: Getty. |
"Wow, Veron"
Trợ lý của Alex Ferguson ngày đó, Mike Phelan, kể lại trong đời mình, Veron là cầu thủ đầu tiên để lại ấn tượng sâu đậm nhất đối với ông. Khi Veron xuất hiện trên sân tập Carrington, Scholes, Giggs hay Roy Keane và các cầu thủ khác của MU như kiểu: "Wow, Veron kìa!".
Cho đến tận bây giờ, Alex Ferguson vẫn nhớ nhiều hơn về những khoảnh khắc ma thuật mà Veron đã tạo ra tại Old Trafford, thay vì thất bại của bản hợp đồng kỷ lục.
Trong trận đấu với Birmingham City, Veron nhận bóng từ phần sân nhà, anh xoay một vòng rồi tung đường chuyền demi-volley bằng má ngoài đến đúng vị trí để Beckham ghi bàn.
Với HLV lão luyện, người đã có nhiều năm làm bóng đá như Ferguson, đường chuyền đó của Veron thật "siêu phàm".
 |
| Cú demi-volley chuyền bóng của Veron cho Beckham |
Rio Ferdinand đến giờ vẫn còn kinh ngạc trước những pha rabona hay sút từ giữa sân của Veron trong các buổi tập. "Đôi lúc mọi người dừng cả lại chỉ để dành sự ngưỡng mộ cho Veron, khi anh ấy ghi những bàn thắng không thể tin nổi", cựu trung vệ MU nói trên The Athletic.
Tuy nhiên, Nicky Butt lo lắng nhất. Tiền vệ người Anh bảo rằng trong đời mình, anh chưa bao giờ thấy tiền vệ nào sáng tạo ra những đường bóng như Veron. Sau Eric Cantona, anh không thấy ai giỏi hơn Veron. Một lần Butt bị treo giò trong trận đấu với Everton, và anh đã nghĩ: "Thôi xong, sự nghiệp mình tại MU thế là hết".
Đó là trận đấu mà MU đã thắng 4-1 trước Everton trong giai đoạn đầu Premier League mùa giải 2001/02. Veron lập công rồi tỏa sáng trong chiến thắng đó. Anh cùng David Beckham, Ryan Giggs, Ruud van Nistelrooy và Paul Scholes hợp thành hàng tấn công siêu mạnh của "Quỷ đỏ".
Lúc đó, HLV Alex Ferguson đã mang về những bản hợp đồng nổi tiếng khác như Wayne Rooney hay Rio Ferdinand, nhưng Scholes bị ấn tượng hoàn toàn với Veron. "Tôi đã xem cậu ta chơi ở Lazio và tuyển Argentina", Scholes nói. "Tôi đã thốt lên: Thật đáng kinh ngạc. Cậu ta là bản hợp đồng khiến tôi phấn khích nhất".
Veron chơi đúng vị trí của Scholes, nhưng không hề có sự ghen tỵ nào từ tiền vệ người Anh. Scholes miêu tả đồng đội như một mẫu tiền vệ hoàn hảo về kỹ năng, có thể thực hiện những pha bóng không tưởng.
HLV Sven-Goran Eriksson, người từng làm việc với Veron ở Sampdoria và Lazio, nói: "Cậu ta có thể chuyền bóng bằng má ngoài, má trong, chuyền 40-50 m, kiến tạo ghi bàn, nói chung là mọi thứ".
 |
| Sự tự do thái quá trong lối chơi đã khiến Veron không thành công tại Anh. Ảnh: Getty. |
Cánh chim tự do
Một trong những vấn đề lớn mà Veron gặp phải tại xứ sương mù có lẽ là tính kỷ luật khi thi đấu. Trong cuốn tự truyện của mình, Ferguson tiết lộ Veron muốn chơi ở mọi vị trí trên sân. Tiền vệ này quá cá nhân, hoang dã và không thể kiểm soát.
"Một người nào đó bảo với tôi rằng, ông có bao giờ nghĩ sẽ để cậu ta chơi ở vị trí tiền vệ tổ chức lùi sâu, bên cạnh hai trung vệ", Ferguson kể lại. "Thế là tôi nói với họ rằng, điều đó là bất khả, ông có đang mơ không? Cậu ta sẽ không ở yên bất cứ vị trí nào. Cậu ta là cánh chim tự do, bay bất cứ nơi nào mình thích".
Ngoại ngữ và văn hóa là vấn đề khác với Veron. Ferguson thú nhận giao tiếp với những cầu thủ Argentina luôn khó khăn. Người dân xứ Tango luôn có tinh thần dân tộc sâu sắc, và họ dường như từ chối học tiếng Anh.
Cho đến khi Veron rời khỏi Old Trafford, hai từ tiếng Anh rõ nhất mà Ferguson nghe được từ miệng cầu thủ là "Quý ngài". Veron cô đơn trong phòng thay đồ, khi không thể nói chuyện với bất kỳ ai. Điều đó càng tệ hơn cho anh mỗi khi mắc sai lầm.
Đó là trận bán kết Champions League mùa giải 2001/02, MU gặp Leverkusen, và Roy Keane đã tức giận với Veron khi tiền vệ người Argentina từ chối thực hiện pha tắc bóng khi MU đang bị Leverkusen dẫn trước.
Khi tuyển Anh gặp Argentina ở World Cup 2002, Veron trở thành mục tiêu của "một cuộc săn phù thủy" từ truyền thông xứ sương mù, như lời Ferguson.
Trong cuộc họp cổ đông vào mùa hè 2002, Ferguson đã đối mặt với hàng chục lời công kích về Veron. Họ chất vấn ông rằng tại sao lại chi quá nhiều tiền cho cầu thủ Argentina.
Tuy nhiên, Veron thực tế không phải "Quả táo thối" của MU. Phelan khẳng định Veron luôn thích việc được chơi bóng tại MU. Không cầu thủ nào khác ở MU phàn nàn về thái độ hay sự thiếu chuyên nghiệp của ngôi sao xứ Tango.
Anh luôn có mặt đầy đủ ở các cuộc gặp và giao lưu với đồng đội. Veron cố gắng học tiếng Anh và bắt đầu hòa đồng hơn.Cho đến sau này, Keane chia sẻ trong cuốn tự truyện rằng anh vẫn "rất quý Veron và dường như "đã quá khắc nghiệt với đồng đội cũ".
 |
| Thương vụ Veron đến Chelsea vào năm 2003 có nhiều khuất tất. Ảnh: Getty. |
Sự ra đi mờ ám
Đến mùa giải thứ 2 của Veron tại Old Trafford, anh đã kịp giành chức vô địch Premier League mùa 2002/03. Tuy nhiên, Veron xuất phát trong 13 trận ở mùa giải đó. Alex Ferguson bắt đầu quay lại với sơ đồ cũ, chọn Scholes thay Veron. Ngôi sao xứ Tango dần biến mất trong các trận đấu quan trọng.
Mùa hè 2003, Veron được bán cho Chelsea với giá gần 18 triệu USD, bằng nửa số tiền MU bỏ ra 2 năm trước. Thương vụ chuyển nhượng Veron từ MU sang Chelsea sau này vẫn còn để lại nhiều nghi vấn.
Giám đốc điều hành của MU khi đó, Peter Kenyon, được cho là đã nghe lời khuyên từ vài tay nhà báo khi thúc đẩy quyết định bán Veron. 4 tuần sau thương vụ Veron, Kenyon bất ngờ tuyên bố sắp trở thành sếp ở Chelsea.
Kể từ đó trở về sau, HLV Ferguson gần như không có những lời lẽ tốt đẹp nào dành cho Kenyon.
Thương vụ mua Veron giống như thông điệp của Abramovich muốn gửi tới phần còn lại của nước Anh, sau khi tiếp quản Chelsea. "Mua được ai đó từ MU giúp Chelsea, một CLB kém tên tuổi hơn lúc đó, xuất hiện trên bản đồ", cựu tiền đạo Jimmy Floyd Hasselbaink nhớ lại.
Veron sau đó tiếp tục thất bại trong việc trở thành ngôi sao của Chelsea dưới thời Claudio Ranieri. Những mâu thuẫn giữa anh với "Gã thợ hàn" nhanh chóng bùng nổ.
Trong trận đấu knock-out ở Champions League, Veron bảo với Ranieri rằng sức khỏe mình không ổn và không thể thi đấu. Ranieri không thể tin nổi vào mắt mình, vì cầu thủ đã bình phục chấn thương và ra sân ít phút vào cuối tuần trước.
Veron chơi uể oải sau đó và Ranieri không bao giờ chọn anh cho đến khi ông bị sa thải. Khi Jose Mourinho tiếp quản đội bóng, Veron cũng bị gạt ra rìa vì những yêu cầu phòng ngự khủng khiếp cho các tiền vệ.
The Times thậm chí từng 2 lần liệt Veron vào danh sách 50 hợp đồng chuyển nhượng thất bại nhất lịch sử xứ sương mù. Tuy nhiên, trong mắt nhiều cầu thủ Premier League từng chơi bóng ở thời đại của Veron, tiền vệ người Argentina vẫn là ngôi sao đáng tôn trọng.
"Anh ấy có thể không thành công tại đây, nhưng luôn là cầu thủ nằm trong nhóm xuất chúng nhất", Robert Huth, cựu binh của Chelsea và Leicester City nói. Với nhiều hâm mộ, tiền vệ người Argentina có thể là bản hợp đồng thất bại nhất, nhưng cũng mang lại nhiều khắc khoải nhất.
