Viên phi công lái máy bay do thám U-2 của quân đội Mỹ khoác lên mình bộ áo quần bảo hộ màu vàng cùng chiếc mũ bảo hiểm màu trắng trùm kín đầu, giống như một phi hành gia chuẩn bị cho chuyến bay vào vũ trụ.
Bộ quần áo bảo hộ đặc biệt này cần được làm mát suốt thời gian sử dụng, nếu không phi công sẽ chết vì kiệt sức do nhiệt trong vài phút. Nó là công cụ cần thiết để bảo vệ phi công trong nhiệm vụ do thám tại Iraq, Syria ở độ cao 21,3 km, gần giới hạn rìa không gian.
Không quân Mỹ cho phép CNN tiếp cận địa điểm cất cánh bí mật của U-2 ở Trung Đông. “Chúng tôi chỉ có thể xác định các phi công theo cấp bậc và mã liên lạc của họ”, Fred Pleitgen, phóng viên cao cấp của CNN, nói.
Máy bay thời Chiến tranh lạnh
Phi công bay nhiệm vụ lần này là đại úy Steven, mã liên lạc “meathead”. Ông được đưa đến phi trường bằng xe buýt, tương tự cách phi hành gia vũ trụ. Bộ áo quần phi công được kết nối với hệ thống làm mát di động toàn thời gian.
 |
| Phi công lái máy bay do thám U-2 mặc áo quần như phi hành gia. Ảnh: CNN |
Hàng chục nhân viên mặt đất đã chuẩn bị cho máy bay U-2 cất cánh làm nhiệm vụ trong 10 giờ. “Bạn phải làm những điều để giữ tâm trí của bạn luôn bận rộn. Thông tin liên lạc radio với mặt đất kết nối liên tục, vì vậy nó giữ cho bạn trở nên bận rộn”, đại úy Steven nói.
Chiếc U-2 sau đó nhanh chóng lao vút lên bầu trời. Nó được thiết kế để hoạt động ở độ cao 21,3 km. Nó là tài sản quan trọng trong nỗ lực tìm kiếm và tiêu diệt các chỉ huy cao cấp của IS đang ẩn náu bên trong những ngôi nhà an toàn hay ở vị trí chiến đấu.
“Với U-2, chúng tôi có thể tìm thấy và nhận ra các tay khủng bố và theo dõi chúng. Sau đó, chúng tôi truyền lại thông tin cho máy bay chiến đấu, ném bom. Khi các máy bay khác xuất kích họ có những thông tin tình báo tốt nhất”, thiếu tá phi công Matt nói.
U-2 là một máy bay được chế tạo từ thời Chiến tranh Lạnh. Nó cất cánh làm nhiệm vụ từ những năm 1950. Ngày nay, máy bay được nâng cấp với cảm biến và máy ảnh mới hiện đại hơn.
Tuy nhiên, U-2 không phải là phương tiện do thám duy nhất. Máy bay không người lái (UAV) đóng góp một phần rất quan trọng. Chiếc UAV do thám RQ-4 Global Hawk có thể giám sát trên không liên tục trong 24 giờ, ngoài ra còn phải kể đến các máy bay nhỏ hơn như Predator hoặc Reaper.
Tác động quan trọng
“Tôi nhìn thấy sự tiến bộ liên tục. Từ các báo cáo về những gì đang xảy ra với IS trên mặt đất, tôi biết rằng chúng tôi đang có vai trò rất quan trọng”, đại tá Paul Birch, chỉ huy đơn vị viễn chinh 380 (đơn vị điều phối hoạt động do thám của U-2) đóng quân tại UAE, nói.
 |
| Nhân viên kỹ thuật mặt đất chuẩn bị cho máy bay U-2 trước khi làm nhiệm vụ. Ảnh: CNN |
Tuy nhiên, IS vẫn là một tổ chức khủng bố mạnh và khó nắm bắt bất chấp việc tài sản và quân số giảm nhiều ở Iraq và Syria. IS đang kháng cự mạnh chống lại quân đội Iraq và dân quân người Kurd ở Mosul. Các lãnh đạo Iraq thừa nhận họ có thể phải mất vài tháng để giải phóng Mosul, thành phố lớn thứ 2 Iraq.
Điều đó có nghĩa phi hành đoàn U-2 phải làm nhiệm vụ nhiều hơn. Sau khoảng 10 giờ, phóng viên CNN có mặt tại sân bay để đón phi công Steven. U-2 là một trong những máy bay rất khó để hạ cánh. Bánh đáp của nó trông như bánh xe đạp.
Giữ máy bay không trượt khỏi đường băng đòi hỏi kỹ năng tuyệt vời của phi công cùng sự giúp đỡ của kỹ thuật viên hướng dẫn qua vô tuyến ngồi trên chiếc xe chạy theo phía sau.
Mở cửa buồng lái và tháo chiếc mũ bảo hiểm nặng nề, đại úy phi công Steven bỏ lại phía sau những hạn chế của buồng lái chật hẹp và cảm thấy hài lòng, hạnh phúc với sự hỗ trợ mà ông cung cấp cho lực lượng chiến đấu trên mặt đất.
“Những điều chúng tôi có thể làm khi trên không tương tự như những nhiệm vụ trước đây. Nhờ những nhân viên bảo trì, chúng tôi đang liên tục duy trì nhiệm vụ giám sát để cung cấp sự hỗ trợ cho những người cần nó nhất”, đại úy Steven nói.
