Từng có thời điểm Man City tạo khoảng cách lên tới 12 điểm với Liverpool trên bảng xếp hạng Premier League 2021/22. Tuy nhiên trước khi đội bóng của Pep Guardiola đối đầu Crystal Palace vào rạng sáng 15/3 (giờ Hà Nội), Liverpool chỉ còn kém ngôi đầu 3 điểm.
Ngay cả khi Man City duy trì phong độ ấn tượng, "The Kop" vẫn còn cơ hội tự định đoạt mọi thứ nhờ chuyến làm khách tới Etihad vào tháng 4 tới.
 |
| Man City và Liverpool đang tạo cuộc đua song mã kịch tính cho Ngoại hạng Anh 2021/22. Ảnh: LiverpoolEcho. |
Kịch bản hấp dẫn nhất
Những người hâm mộ Ngoại hạng Anh đến giờ vẫn nhớ mùa giải 2011/12 khi Man City vô địch ở vòng cuối theo cách kịch tính nhất. Khi đó, hai đội bóng thành Manchester cùng kết thúc mùa giải với 89 điểm nhưng Man City lên ngôi nhờ hơn Man United hiệu số bàn thắng bại (+64 so với +56).
Cuộc rượt đuổi khó tin giữa Man City và Man United năm đó chứng tỏ tính hấp dẫn của Premier League. Huyền thoại Gary Lineker đánh giá cuộc đua vô địch mùa 2011/12 đã đi vào lịch sử Ngoại hạng Anh.
Tròn một thập niên sau ngày Sergio Aguero cởi áo ăn mừng ở Etihad, Ngoại hạng Anh có thể tiếp tục chứng kiến một kịch bản căng thẳng tương tự. Lúc này, Liverpool không cho thấy họ có dấu hiệu sẩy chân. Kể từ sau trận hòa 2-2 trước Chelsea vào đầu năm mới, "The Kop" thắng 8 trận liên tiếp ở Ngoại hạng Anh.
Phần lớn chiến thắng của Liverpool thời gian qua đều rất thuyết phục. Theo thống kê của Opta, đội chủ sân Anfield là CLB Premier League tạo ra số xG trung bình trận cao nhất giải đấu cho đến thời điểm này. Với mức 2,87 xG mỗi trận, "The Kop" thường xuyên chơi hay hơn đối thủ.
Hàng công Liverpool lúc này còn mạnh hơn so với đầu mùa khi tân binh hòa nhập nhanh chóng chỉ sau 1 tháng. Sự trở lại của Mohamed Salah và Sadio Mane kể từ sau CAN Cup giúp HLV Jurgen Klopp có rất nhiều lựa chọn nhân sự trên mặt trận tấn công. Cần nhớ rằng Liverpool vẫn còn đó Diogo Jota, Roberto Firmino hay thậm chí Takumi Minamino và Divock Origi.
Không đội bóng Anh nào hiện tại, kể cả Man City, sở hữu hàng công chất lượng như Liverpool. Ngay cả khi hàng thủ của CLB thành phố cảng có ngày thi đấu dưới sức, những mũi nhọn phía trên có thể tạo ra khác biệt. Áp lực trong cuộc đua vô địch lúc này được dành cho Man City nhiều hơn Liverpool.
HLV Guardiola tiếp tục có một mùa giải ấn tượng khi giúp Man City chơi tốt mà không cần mua thêm một trung phong thực sự đẳng cấp nào. Sự nhuần nhuyễn trong lối chơi của đội chủ sân Etihad giúp họ đè bẹp các đối thủ mà không cần một chân sút thượng thặng.
Tuy nhiên khi mùa giải bước vào giai đoạn gay cấn nhất, việc thiếu tiền đạo giỏi có thể khiến Man City trả giá. Giống Liverpool, Man City còn cơ hội ở cả FA Cup, Ngoại hạng Anh và Champions League. Cựu HLV Arsenal, Arsene Wenger, dự báo rằng phong độ của hàng công Man City và Liverpool có thể quyết định cuộc đua vô địch Premier League.
"Nếu chúng ta nhìn vào phong độ của cả hai đội trong thời gian qua, có thể thấy Man City lẫn Liverpool đều khó sẩy chân trước các đối thủ yếu", Giám đốc Phát triển Bóng đá của FIFA bình luận. "Vì thế những trận cầu lớn có thể quyết định mọi thứ".
Thất bại của Man City trước Tottenham hồi tháng trước là lời cảnh báo rõ ràng nhất cho HLV Guardiola. Chiến lược gia xứ Catalonia cũng chịu áp lực phải chinh phục Champions League. Chỉ cần Man City sơ sẩy, họ có thể bị Liverpool bắt kịp trước cuộc đại chiến giữa hai đội ở Etihad vào ngày 10/4.
Ngay cả khi Man City toàn thắng từ giờ đến đầu tháng 4, họ vẫn phải xem chừng đối thủ trong cuộc đối đầu trực tiếp. Đội bóng của HLV Klopp đang có hiệu số bàn thắng-bại nhỉnh hơn Man City (+23 so với +20). Một kịch bản đua vô địch gay cấn đến vòng cuối cùng như mùa 2011/12 rất dễ xảy ra.
 |
| Cả Arsenal và Manchester United đều chưa thể bứt lên trong cuộc đua giành một suất dự Champion League mùa tới. Ảnh: Reuters. |
Căng thẳng cuộc đua top 4
Với việc Chelsea tiếp tục thắng bất chấp cuộc khủng hoảng thượng tầng, suất dự Champions League mùa tới khó thoát khỏi tay họ. "The Blues" đang tạo ra khoảng cách an toàn với các đội xếp sau. Chính vì thế, suất còn lại trong top 4 sẽ là cuộc cạnh tranh của 5 đội bóng bao gồm Arsenal, Man United, Tottenham hay thậm chí West Ham và Wolves.
Sau chiến thắng 2-0 trước Leicester City cuối tuần qua, Arsenal trở thành đội nắm lợi thế lớn nhất vào lúc này. Họ trở lại top 4 và hơn vị trí thứ 5 của Man United 1 điểm. "Pháo thủ" chơi ít hơn MU tới 3 trận. Tuy nhiên, cả 3 trận đá bù của Arsenal đều trước các đối thủ mạnh gồm Chelsea, Tottenham và Liverpool. Nếu HLV Mikel Arteta không thể giành kết quả tốt trước các đối thủ mạnh kể trên, họ chưa chắc nắm lợi thế lớn.
Cú hat-trick của Cristiano Ronaldo vào lưới Tottenham cuối tuần qua mang đến tia hy vọng cho "Quỷ đỏ". HLV Ralf Rangnick nói rằng thất bại trước Man City tuần trước là một trong những trải nghiệm tồi tệ nhất sự nghiệp cầm quân của ông. Cơ hội dự Champions League mùa tới của MU vẫn còn nhưng họ phải chứng tỏ bản lĩnh trong giai đoạn khắc nghiệt sắp tới.
Sau trận đấu với Tottenham, MU sẽ lần lượt chạm trán Atletico Madrid, Leicester City, Everton và có thể Liverpool (trong trận đấu bù). Nếu vượt qua khúc cua kể trên một cách suôn sẻ, "Quỷ đỏ" có thể hy vọng.
Cũng không thể xem thường West Ham, Wolves hay Tottenham. Khoảng cách giữa 3 đội bóng kể trên với Arsenal hay MU chỉ là vài trận thắng. Cục diện top 4 có thể xáo trộn chỉ sau 1 hay 2 vòng đấu. Premier League 2021/22 tiếp tục chứng tỏ sự cạnh tranh và tính hấp dẫn của giải đấu hàng đầu xứ sương mù.
