 |
Nửa cuối hiệp 2 trận tứ kết giữa Croatia và Brazil, đội bóng đến từ vùng Balkan đang bị áp đảo hoàn toàn về thế trận. Đội bóng áo vàng xanh liên tục dồn ép, những đợt tấn công như sóng cồn vây hãm hàng thủ đối phương.
Các cầu thủ Croatia oằn mình chống đỡ các đợt tấn công. Chứng kiến những bước chạy mệt mỏi của các học trò, bên ngoài đường biên, HLV Zlatko Dalic biết cần phải có sự thay đổi, nhưng ông không chắc chắn nên làm gì.
Trực giác mách bảo Dalic đội bóng cần nguồn sinh khí mới, nhất là tại khu trung tuyến, nơi những Luka Modric, Marcelo Brozovic hay Mateo Kovacic dường như đã chiến đấu vượt quá giới hạn của bản thân.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi trận đấu tạm dừng, Dalic hội ý với thủ quân Luka Modic. Ông gợi ý để ngôi sao Real Madrid ra nghỉ. Ngay lập tức, tiền vệ đội trưởng khẳng định anh vẫn có thể tiếp tục thi đấu.
Modric đã ở lại trên sân lãnh đạo đội bóng. Lão tướng 37 tuổi đã ở đó khi Croatia kéo trận đấu vào hiệp phụ, khi Bruno Petkovic ghi bàn quân bình ở những giây cuối của hiệp phụ thứ hai. Và chính Modric thực hiện cú sút luân lưu thứ 3 cho tuyển Croatia, góp công đưa đội bóng vùng Balkan vào trận bán kết kỳ World Cup thứ hai liên tiếp.
"Đó là tinh thần Croatia, chúng tôi sẵn sàng đón nhận những gì khó khăn nhất", HLV Dalic nói.
Cội nguồn sức mạnh
Sự ngoan cường, tinh thần bất khuất trước khó khăn, chính là chìa khóa của Croatia. Theo BBC, trên con đường đến trận bán kết với Argentina lúc này cũng như như 4 năm trước để vào đến trận chung kết, Croatia đá tổng cộng 5 trận đấu loại trực tiếp. Cả 5 trận đấu bước vào hiệp phụ, 4 trận đấu giải quyết trên chấm phạt đền, và Croatia đã chiến thắng tất cả.
"Không đội bóng nào muốn đối mặt với Croatia. Chúng tôi có những cầu thủ thực sự giỏi, tinh thần chiến đấu cao, rất khó để đánh bại chúng tôi. Đội tuyển sẵn sàng tiến tới trận chung kết", hậu vệ Borna Sosa nói sau trận đấu với Brazil.
Có nhiều cách khác nhau để lý giải cho tinh thần Croatia bất khuất. Cả đội trưởng Modric và thủ môn Dominik Livakovic kết nối tinh thần ấy với những thăng trầm của đất nước trong cuộc chiến giành độc lập, một giai đoạn đầy đau thương mà không ít các cầu thủ trong thế hệ hiện nay đã trải qua, theo New York Times.
"Chúng tôi hy sinh to lớn để trở thành một quốc gia độc lập, và chúng tôi phải tiếp tục chiến đấu vì tất cả", Modric nói.
 |
| Đội trưởng Luka Modric. Ảnh: New York Times. |
Gia đình tiền vệ tài hoa tháo chạy khỏi Croatia khi anh chỉ 6 tuổi để tránh khỏi cuộc chiến do quân đội Serbia gây ra. Ông nội của Modric bị lính Serbia hành quyết.
Những đồng đội trẻ hơn của Modric trên đội tuyển lớn lên khi đất nước chưa thoát khỏi bóng ma chiến tranh. "Luôn chiến đấu, đó là cách chúng tôi được nuôi dạy", thủ môn Livakovic nói.
Cũng có những cách lý giải khác cho sức mạnh của tuyển Croatia. Đội bóng Balkan lần đầu dự World Cup với tư cách đại diện một quốc gia độc lập là vào năm 1998. Thời điểm đó, đội hình Croatia gồm những ngôi sao cuối cùng sản sinh dưới thời Nam Tư như Davor Suker, Robert Prosinecki, Zvonimir Boban, vào đến trận bán kết.
Thành tích tại World Cup trên đất Pháp, theo lời cựu danh thủ Zvonimir Boban, không đơn thuần là hành động chứng minh giá trị to lớn của Croatia trước cộng đồng quốc tế, nó cũng tạo ra sự sùng bái như tôn giáo dành cho đội tuyển quốc gia.
"Croatia gắn bó sâu sắc vói bóng đá. Bóng đá ăn sâu vào xã hội người Croatia. Thế hệ của chúng tôi đã biến bóng đá trở thành một thứ giống như tôn giáo, và thế hệ kế cận kính trọng điều đó", ông Boban nói.
Văn hóa tự hào
Từ 1998 đến 2018, ngoại trừ Euro 2000 và World Cup 2010, Croatia chưa từng vắng mặt ở vòng chung kết các giải đấu lớn. Đây là truyền thống mà không đội bóng đại diện quốc gia nào có dân số tương tự Croatia có thể làm được.
Na Uy, quốc gia 5,4 triệu dân, chưa từng lọt vào vòng chung kết World Cup từ sau 1998. Ireland, 5 triệu dân, vắng mặt tại World Cup từ 2002. Ngay cả Hy Lạp, với dân số gấp đôi Croatia, cũng chỉ có mặt tại 3 trong 8 kỳ World Cup gần nhất.
Croatia thì ngược lại. Không chỉ là đại diện thường xuyên góp mặt, đội tuyển đã nổi lên trở thành một thế lực thực sự. Không chỉ thành công ngắn hạn tại một sự kiện, Croatia thường xuyên mang tới những gương mặt mới và kéo dài chuỗi thành công của họ.
"Chúng tôi có 18 cầu thủ mới. Nhiều người trong số họ chỉ lần đầu dự World Cup", hậu vệ Sosa nói về đội hình dự World Cup năm nay, theo Reuters.
Thực tế này là minh chứng sự ra lò ổn định của những thế hệ cầu thủ mới từ các học viện thể thao của đất nước, cũng như văn hóa được xây dựng và tiếp nối liên tục trong đội tuyển quốc gia.
"Tôi không biết đây là yếu tố di truyền, hay môi trường, hay địa lý, chúng tôi có rất nhiều tài năng", Boban nói.
 |
| Các cầu thủ Croatia ăn mừng sau chiến thắng trước Brazil. Ảnh: Reuters. |
Gần như mọi cầu thủ trẻ trong đội hình tuyển Croatia hiện nay có thời gian đầu sự nghiệp thi đấu tại một trong hai CLB lớn nhất cả nước là Dinamo Zagreb và Hajduk Split. Điều này đồng nghĩa không có sự kình địch giữa các thành viên đội tuyển quốc gia. Rõ ràng, khẩu hiệu "gia đình" của đội tuyển không phải chỉ có vẻ bề ngoài.
Không có sự phân biệt đẳng cấp giữa các đồng đội ở đội tuyển Croatia. Ngay cả những tân binh cũng được khuyến khích lên tiếng. HLV Dalic chủ động không quá nghiêm khắc về kỷ luật, thay vào đó, ông dựa vào các lão tướng đầy ảnh hưởng như Modric dẫn dắt đội bóng, bảo đảm các cầu thủ trẻ chấp hành các quy định chung.
Đội tuyển Croatia có kỳ vọng rất cao trong giải đấu, cả đội theo đuổi tinh thần "không vội ăn mừng bàn thắng, chỉ ăn mừng chiến thắng". Theo Boban, đây là yếu tố cuối cùng tạo nên thành công của Croatia. Ở bên ngoài, các đối thủ nhìn vào Croatia và thấy đội bóng chiếu dưới đại diện cho đất nước nhỏ bé vỏn vẹn 4 triệu dân. Nhưng người Croatia thì nghĩ khác.
"Khi đá với Italy, Italy không quá tài năng. Đấu với Brazil à? Họ tài năng đó, nhưng chúng tôi giỏi hơn. Đó là điều bình thường. Tôi không biết bằng cách nào điều này trở thành văn hóa của chúng tôi, nhưng đó là Croatia. Áp lực giúp chúng tôi tiến bộ, khiến chúng tôi tham vọng hơn", Boban nói.
Croatia xứng đáng với biệt danh "đội bóng không chấp nhận bị đánh bại". Ở vòng 16 đội, họ lội ngược dòng và đánh bại Nhật Bản trên chấm phạt đền sau khi bị dẫn trước ngay trong hiệp 1. Kịch bản tương tự lặp lại khi Croatia đối mặt Brazil ở tứ kết.
Lúc này, Croatia lần thứ hai trong vòng 4 năm đứng trước ngưỡng cửa thực hiện điều tưởng chừng không thể. Chiến thắng trước Argentina sẽ giúp đội bóng có lần thứ hai liên tiếp lọt vào trận chung kết World Cup.
Những cuốn sách hay về thể thao
Tủ sách thể thao mang tới những câu chuyện thể thao quá khứ và hiện tại, những bí mật hậu trường, những giải đấu, ký ức của những cựu danh thủ, HLV, các huyền thoại như Sir Alex Ferguson, Steven Gerrard, Park Hang-seo, Lê Công Vinh...
