Hannibal lớn lên trở thành một nam thanh niên trẻ tuổi, học binh pháp từ cha mình và đã ra trận cùng cha khi được mười tám tuổi. Vào cuối năm thứ chín của cuộc chiến tranh tại Tây Ban Nha của mình, Hamilcar dẫn hai anh em Hannibal và Hasdrubal tới một chiến dịch không xa đại bản doanh Akra Leuke để bao vây một thành phố địa phương ngoan cường tên là Helice.

Đó là một thành phố nhỏ thôi nhưng lại kháng cự quyết liệt hơn những gì họ đã nghĩ, có điều đây cũng là một cơ hội tốt để các chàng trai trẻ học được bài học hữu ích về việc làm thế nào để ép một thành phố chống đối phải quy hàng với thiệt hại nhân lực ở mức tối thiểu, ít nhất là cho quân mình.

Khi đang dựng trại trước Helice, Hamilcar cho phần lớn quân số về các khu tạm trú mùa đông, kể cả đàn voi chiến, sau khi thực hiện một màn phô trương thanh thế khởi đầu trước mắt những người dân bán đảo Iberia đang sợ hãi nấp sau những bức tường thành. Ông đang mong chờ một đạo quân đồng minh lớn sắp đến để hỗ trợ ông tiến hành bất cứ trận càn quét nào cần thiết, nhưng tay tù trưởng bản địa kia đã phản bội Hamilcar và đẩy lùi được đội quân Carthage, lúc này đã bị suy giảm quân số, ra xa khỏi thành phố tới vùng đồng quê trống trải.

Tranh mô phỏng một cuộc chiến do Hannibal cầm quân. Ảnh: Thecollector.

Đột ngột bị rơi vào thế hạ phong kèm với chuyện bị một lực lượng mạnh hơn tấn công dữ dội, Hamilcar dẫn một nhóm binh sĩ trung thành tách ra, và dẫn dụ kẻ địch ra xa số quân còn lại của mình, trong đó có hai anh em Hannibal. Chính quyết định hy sinh bản thân của người cha để bảo vệ các con đã cứu mạng hai anh em Hannibal vào cái ngày định mệnh đó.

Hamilcar dụ kẻ thù đuổi theo mình, trong khi các con trai và phần lớn đội quân của ông chạy thoát về Akra Leuke. Người cha đã chết khi chiến đấu tay đôi với kẻ thù ở giữa một dòng sông, biết rằng cái tên Barca sẽ sống tiếp và những chú sư tử con mà ông nuôi nấng một ngày nào đó sẽ dẫn lửa chiến tranh đến thành Rome.

Mới mười tám tuổi, Hannibal còn quá trẻ để tiếp quản quyền chỉ huy tại Tây Ban Nha từ người cha. Thay vào đó các đồng minh của nhà Barca đề xuất việc bổ nhiệm con rể của Hamilcar là Hasdrubal, chồng của một người chị của Hannibal. Được biết đến với cái tên là Hasdrubal Da Sáng vì nước da màu sáng của mình, ông là một phó tướng trung thành, chỉ huy trưởng hải quân, và là tâm phúc của Hamilcar, đã tận tụy phục vụ ông ở Tây Ban Nha và thường xuyên quay về Carthage trong vai trò phái viên.

Các sử gia La Mã ngụ ý rằng đã có một mối quan hệ tình dục sai trái giữa Hamilcar và con rể, nhưng đây là một lời phỉ báng thường thấy và khó chịu của các tác giả người La Mã, vốn dùng để đả kích lẫn nhau thường xuyên chẳng kém gì với kẻ thù ngoại bang. Những gì chúng ta biết về Hasdrubal cho thấy ông đúng hơn là một nhà lãnh đạo quân sự có trình độ, thực dụng và có lẽ là cởi mở hơn Hamilcar về việc hợp tác và thỏa hiệp với các nhóm chính trị đối lập ở Carthage.

Hasdrubal đối xử tốt với Hannibal và trung thành với gia tộc Barca, không có hành động gì nhằm gạt chàng trai trẻ ra như thể là một nguy cơ đối với quyền lực mà ông ta đang nắm giữ. Hannibal ngày càng được trao cho nhiều trách nhiệm và quyền chỉ huy hơn trong việc chống lại các bộ tộc Celt thù địch ở vùng đồi núi miền Trung của Tây Ban Nha.

Hannibal nhanh chóng tạo dựng nên danh tiếng trong hàng ngũ binh lính như một vị chỉ huy không tìm kiếm những đặc ân đặc biệt hay trốn tránh hiểm nguy. Thậm chí như nhà viết sử Livy của La Mã phải công nhận, ông là một người lính và một chỉ huy mẫu mực.