Cầu thủ trẻ của New Orleans Pelicans sớm nổi tiếng trên toàn thế giới ngay khi còn thi đấu ở các giải bóng rổ cấp độ trung học. Zion được giới chuyên môn đánh giá sẽ trở thành ngôi sao hàng đầu nhờ tài năng vượt trội so với những cầu thủ cùng trang lứa vào thời điểm đó.
Tuy nhiên, khả năng thành công của Zion cũng bị đặt dấu hỏi lớn vì lối chơi thiên về thể chất. Nhiều người tin Zion rồi cũng sẽ thất bại như những "bom xịt" khác từng xuất hiện trong lịch sử NBA.
 |
| Sức hút từ Zion Williamson giúp những trận đấu trên sân nhà của New Orleans Pelicans luôn chật kín chỗ ngồi. |
Được chọn ở vị trí đầu tiên trong kỳ NBA Draft năm 2019, Zion nhanh chóng khẳng định tài năng và trở thành tay ghi điểm hàng đầu ở Pelicans. Giờ đây, Zion có lượng fan đông đảo không thua kém gì những ngôi sao lớn như LeBron James, Stephen Curry, Kawhi Leonard...
Từ hiện tượng bóng rổ đến cậu bé vàng
Zion chính thức bước ra ánh sáng vào tháng 5/2016 tại giải đấu Bob Gibbons. Kênh video trực tuyến EliteMixtapes lần đầu đăng tải highlights thi đấu của tài năng trẻ mang tên Zion Williamson.
Zion lập tức gây sốt trên các nền tảng mạng xã hội khi mới 15 tuổi. Người hâm mộ bóng rổ bàn tán sôi nổi về Zion, cậu bé thi đấu mạnh bạo như một cầu thủ bóng rổ chuyên nghiệp ở các giải đấu trung học.
 |
| Zion Williamson thể hiện sự mạnh mẽ trong một pha tranh bóng ở NCAA Division 1. |
Zion chỉ đơn giản là cao hơn, to hơn, nặng hơn, nhanh hơn, khỏe hơn và bật cao hơn mọi cầu thủ ở lứa tuổi của mình. Thậm chí, Zion "bắt nạt" cả những đàn anh lớn hơn một hoặc 2 tuổi trong các trận đấu. Các tuyển trạch viên ở NBA nhận định Zion sở hữu thể trạng và khả năng thi đấu của một cầu thủ bóng rổ chuyên nghiệp.
Sau đó, Zion tiếp tục gây bão trên mạng xã hội với hàng loạt các video thi đấu cho thấy thể chất phi thường. Những trang báo lớn như ESPN, The Athletic, Bleacher Report, The Ringer hay SB Nation cũng liên tục cập nhật sát sao tin tức về Zion ở mọi lúc và mọi nơi. Sức hút của Zion khiến nhiều ngôi sao hàng đầu NBA như LeBron, Russell Westbrook, Chris Paul hay thậm chí là cựu tổng thống Mỹ, Barack Obama phải đến tận sân để theo dõi.
Zion trở thành mục tiêu săn đón số một của các đội bóng rổ đại học hàng đầu nước Mỹ khi hoàn tất trung học. Cuối cùng, Zion chọn thi đấu và trở thành ngôi sao số một ở đội bóng rổ trường đại học Duke.
Trong khi nhiều cầu thủ NBA từng phải trải qua từ 2 đến 4 năm rèn luyện ở môi trường NCAA Division 1 (Giải bóng rổ sinh viên hạng cao nhất nước Mỹ), Zion chỉ cần đúng một năm thi đấu để đăng ký tham gia NBA Draft. Zion có trung bình 22,6 điểm và 8,9 rebound trong 33 trận đấu ở NCAA Division 1.
Khuynh đảo NBA
Zion gặp đôi chút khó khăn ở NBA khi bỏ lỡ giai đoạn đầu mùa giải 2019/20 do rách sụn chêm. Một lần nữa người hâm mộ và các chuyên gia bày tỏ sự ngờ vực về khả năng thành công của Zion ở NBA.
Tiền phong 20 tuổi phải đón nhận sự nghi ngờ về năng lực và khả năng thành công kể từ lần đầu xuất hiện trước công chúng vào năm 2016. Thực tế chiều cao 1,98 m của Zion tuy áp đảo ở cấp độ trung học, nhưng lại tỏ ra lép vế trước nhiều cầu thủ thi đấu cùng vị trí ở NBA và NCAA Divison 1.
Ngoài ra, lối chơi mạnh bạo và ưa thích va chạm khiến Zion có nguy cơ dính chấn thương cao. Đó là 2 lý do lớn khiến nhiều người cho rằng Zion khó có thể thành công ở NBA.
Zion lập tức đập tan mọi sự nghi ngờ ngay trong trận đầu tiên ra mắt NBA vào ngày 22/1. Zion ghi 22 điểm, bao gồm 17 điểm trong hiệp cuối trước San Antonio Spurs, đội bóng nổi tiếng với khả năng phòng ngự khó chịu bậc nhất.
Zion tiếp tục khẳng định tài năng khi ghi 35 điểm trong trận đấu với Los Angeles Lakers của LeBron James vào ngày 1/3. "Thằng bé này thật đặc biệt, chúng ta đều biết rõ điều đó. Cách cậu ấy chơi bóng rổ thật đặc biệt. Tôi nghĩ rằng sự nghiệp của cậu ấy sẽ ngày càng tiến xa hơn, chỉ cần thêm kinh nghiệm nữa thôi", LeBron không tiếc lời khen ngợi Zion với Sky Sports.
 |
| Zion Williamson khiến nhiều đội bóng NBA phải dùng đến 2 cầu thủ để ngăn cản mỗi khi nhận bóng gần rổ. |
Sau 19 trận trong mùa giải 2019/20, Zion ghi trung bình 23,6 điểm và 6,8 rebound (bắt bóng bật bảng). Phong độ ấn tượng của Zion làm lu mờ một tân binh khác cũng rất tài năng là Ja Morant, người có trung bình 17,6 điểm và 6,9 kiến tạo sau 59 trận trong màu áo Memphis Grizzlies.
Đến lúc này người ta có thể hiểu vì sao Pelicans chấp nhận cho ngôi sao xuất chúng Anthony Davis sang Lakers để nhận lại những tài năng trẻ Lonzo Ball, Brandon Ingram và Josh Hart. Ban lãnh đạo Pelicans tin vào năng lực của Zion và sẵn sàng mạo hiểm để xây dựng đội bóng xoay quanh cầu thủ này.
"Dị nhân" mới của bóng rổ
Zion Williamson khiến người hâm mộ nhớ đến huyền thoại Shaq O'Neal, "dị nhân" bóng rổ cao 2,16 m và nặng 147 kg từng khuynh đảo NBA trong thập niên 90 và đầu những năm 2000. Cầu thủ 20 tuổi (1,98 m) dù có chiều cao thuộc loại bình thường ở NBA, nhưng thể hiện đầy đủ những phẩm chất của vị tiền bối vĩ đại.
 |
| Ngay cả cầu thủ cao tới 2,13 m và có sải cánh tay dài 2,27 m như Brook Lopez cũng gặp khó khăn khi phòng ngự với Zion Williamson. |
Khối cơ bắp đồ sộ cùng với cân nặng 129 kg biến Zion trở thành thành một quái vật ở khu vực gần rổ. Đặc biệt, Zion có cả sự nhanh nhẹn của những cầu thủ chuyên thi đấu ở khu vực cánh. Zion như sự tái hiện của Shaq, một mẫu trung phong lý tưởng, áp đảo mọi đối thủ với thân hình khổng lồ và khả năng di chuyển linh hoạt.
Tuy không thống trị một cách tuyệt đối ở khu vực gần rổ như Shaq, nhưng Zion tỏ ra toàn diện hơn khi có thể ném 3 điểm và ném phạt tốt - 2 điểm yếu hiếm hoi của Shaq. Zion đạt hiệu suất ném 46,2% từ vạch 3 điểm và 64,5% khi ném phạt.
Ngoài ra, Zion còn sở hữu tốc độ đáng kinh ngạc bên trong thân hình cồng kềnh. Pelicans ghi được rất nhiều điểm số trong các trận đấu nhờ khả năng chạy phản công bền bỉ của Zion. Kết hợp với sức mạnh hơn người, Zion dễ dàng thực hiện những pha bắt bóng trên không để úp rổ hoặc chỉ đơn giản bắt 2 bước lên rổ ghi điểm trong sự bất lực của các hậu vệ, trước khi hàng thủ đối phương kịp định hình.
Lối chơi ghi điểm gần rổ dần lỗi thời ở NBA, nhưng thể chất và bộ kỹ năng của Zion khiến nhận định đó bị thay đổi. Nếu tiếp tục cải thiện khả năng, Zion sẽ sớm trở thành một trong những cầu thủ bóng rổ giỏi nhất hành tinh.
