Ngày 20/10/1976, tức là mười ngày trước khi bước sang tuổi 16, Maradona đã có trận ra mắt đầu tiên ở giải hạng Nhất trong đội hình của Argentinos Junior chống lại đội bóng hùng mạnh ở giải quốc gia Talleres de Cordoba trên sân La Paternal.

Maradona ngồi ở vị trí dự bị và mãi đến khi trận đấu chỉ còn 20 phút, huấn luyện viên của Argentinos Junior là ông Juan Carlos Montes mới đưa Maradona vào sân, mặc áo số 16, thay cho Giacobetti mang áo số 10. Trước khi đẩy Maradona vào sân, ông Montes nói: “Diego, hãy chơi như cậu muốn”.

Maradona làm đúng như thế. Ngay lần chạm bóng đầu tiên, khi một cầu thủ của Talleres có tên là Patricio Cabrera xông tới, Maradona đã “xỏ lỗ kim” cầu thủ này một cách dễ dàng.

Héctor Onesime, trưởng ban biên tập của tạp chí thể thao nổi tiếng El Grafico đã có một bài viết về trận đấu này, trong đó có đoạn: “Cả hai đội đều chơi cởi mở, ngay cả khi trong hiệp 2 Talleres co về cố thủ để bảo toàn tỷ số 1-0. Đội Argentinos chỉ còn có thể tự trách mình vì những đợt tiến công yếu ớt của họ. Một cầu thủ của đội này là Maradona, mặc dù chưa tới 16 tuổi đã có kỹ thuật tuyệt hảo, nhưng cũng không làm thế nào để có thể thay đổi được tỷ số của trận đấu...”

Chấm điểm sau trận đấu, Maradona, người chỉ chơi có 20 phút trong hiệp 2, được 7 điểm! “Đấy là lần đầu tiên tôi cảm thấy tay mình đã với tới cả trời xanh”, sau này, Maradona kể về cảm xúc của mình trong trận đầu tiên ở giải hạng Nhất như thế.

Trận đầu tiên ở giải hạng Nhất, mặc dù thua 0-1 nhưng Maradona đã gây được một ấn tượng rất tốt cho huấn luyện viên của đội. Một tuần sau đó, Maradona đã chơi trong đội hình xuất phát, thi đấu cả 90 phút trong trận gặp câu lạc bộ Newell’s Old Boy từ Rosario. Kể từ đó, Maradona không bao giờ còn rời khỏi đội hình chính của Argentinos và cũng không phải từ ghế dự bị nữa.

Maradona thi đấu ở đội Argentinos Junior, mang áo số 16. Nguồn ảnh: Marca.

Nhưng giờ đây, Maradona phải chia sẻ giờ giấc tập luyện không chỉ ở trung tâm huấn luyện của Argentinos mà còn cả ở... đội tuyển trẻ quốc gia! Sau 12 trận đấu ở giải hạng Nhất, đầu năm 1977, Maradona đã được gọi vào tuyển trẻ quốc gia mà người huấn luyện không phải ai khác chính là Cesar Luis Menotti, biệt danh “El Flaco” - Ông Gầy.

Với các cầu thủ trong đội tuyển quốc gia, mỗi lời nói của Ông Gầy đều là ý Chúa! Vậy mà sau một trận đấu tập giữa đội tuyển quốc gia, khi ấy bao gồm những siêu sao như Passarella, Gallego, Luque, Bertoni, với đội tuyển trẻ, vị Chúa trời ấy vẫy Maradona lại gần và bảo: “Cậu hãy tập cùng đội chính, chuẩn bị thi đấu với Hungary!”. Maradona như muốn khuỵu xuống khi nghe những lời ấy.

Vậy là ngày 27/2/1977, khi chưa tròn 17 tuổi, Maradona có mặt trong danh sách dự bị của đội tuyển Argentina thi đấu giao hữu với Hungary. Khi 20 phút của hiệp 2 đã trôi qua, Menotti gọi Maradona lại gần và ra lệnh vào thay cho Rene Houseman. Khắp phía các khán đài gầm vang tiếng cổ động viên: “Maradona, Maradona!”

Argentina thắng 5-1 và kể từ đó trở đi, suốt gần hai thập kỷ, cùng chiếc áo sọc xanh trắng của đội tuyển quốc gia Argentina, Maradona đã viết nên những chương hào hùng của lịch sử bóng đá thế giới.

“Khi tôi mặc chiếc áo đấu của đội tuyển quốc gia, sự đụng chạm với chiếc áo làm cho tôi nổi gai ốc suốt từ đầu đến chân”, Maradona nói như thế về tình cảm của mình khi được vinh dự đại diện cho đất nước trong các cuộc tranh tài quốc tế.

Trong đội hình của Argentinos, Maradona ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn, nhiều kinh nghiệm hơn. Trong mùa bóng đầu tiên ở Giải vô địch liên thành phố năm 1977, Maradona đã chơi tổng cộng 37 trận cho Argentinos, luôn ở trong đội hình chính thức.

Chính Maradona là người đã châm ngòi cho một cầu thủ trong đội là Carlos “Bartolo” Alvarez ghi được 20 bàn thắng, còn bản thân Maradona cũng có 13 lần đưa bóng vào lưới đối phương. Chơi ở vị trí tiền vệ tổ chức tấn công, Maradona không nhất thiết bắt buộc phải ghi bàn thắng, nhưng không nghi ngờ gì nữa, anh vẫn biết cách làm công việc này một cách đầy hiệu quả.

Cho đến những ngày cuối năm 1980, Maradona chơi tổng cộng 166 trận cho Argentinos, ghi được 116 bàn thắng.