Ngày 16/9/2014 là ngày thứ 1.167 kể từ khi NASA đưa một phi hành gia từ lãnh địa của Mỹ lên không gian, một chuỗi thất bại đáng xấu hổ kéo dài kể từ chuyến bay tàu con thoi cuối cùng vào năm 2011.

Thêm một ngày không có chuyến bay nào có phi hành đoàn lên không gian lại đưa NASA đến gần hơn việc phá một kỷ lục nhục nhã: Một quãng đứt dài 2.098 ngày trong chuyến bay không gian có người lái giữa các chuyến bay Apollo và chuyến bay bằng tàu con thoi đầu tiên vào năm 1981.

Nhưng vào ngày thứ 1.167, cơ quan không gian đã có tin tốt lành: Họ có kế hoạch đưa các phi hành gia vào vũ trụ một lần nữa, một thông báo mà lãnh đạo NASA Charlie Bolden nói sẽ mở đường “cho cái hứa hẹn là một chương tham vọng và gây phấn khích nhất trong lịch sử hàng không vũ trụ có người lái của NASA".

Hai công ty, SpaceX và Boeing, đã giành được các hợp đồng như một phần của chương trình “phi hành đoàn thương mại” của NASA nhằm đưa thế hệ phi hành gia tiếp theo lên Trạm Không gian Quốc tế, cơ quan này thông báo.

Các công ty sẽ thực hiện số lượng tương tự các chuyến bay và buộc phải đáp ứng được các cột mốc quan trọng tương tự. Nhưng SpaceX đơn giản đã đấu thầu ít hơn, và kết quả là tạo nên một sự tương phản mạnh mẽ giữa bản thân nó và các đối thủ cạnh tranh.

Hợp đồng của Boeing trị giá 4,2 tỷ USD. SpaceX sẽ nhận được 2,6 tỷ USD.

Trong nhiều năm, Musk đã nói rằng SpaceX có thể thực hiện các chuyến bay rẻ hơn và hiệu quả hơn những nhà thầu truyền thống, và NASA đã chấp nhận lời đề nghị của ông - đồng thời cũng vẫn thuê Boeing, công ty đắt hơn và giàu kinh nghiệm hơn.

Chiếc Dragon được SpaceX giới thiệu tới báo giới năm 2014.

Cho đến nay (thời điểm viết sách), SpaceX đã phóng tên lửa Falcon 9 và tàu không gian Dragon lên trạm không gian nhiều lần.

Nhưng Musk rất háo hức chuyển sang giai đoạn tiếp theo trong cuộc tìm kiếm cách tiếp cận Hỏa tinh - đưa những con người thực sự lên Hỏa tinh trên phiên bản mới của Tàu không gian Dragon.

Nó giống như một phiên bản hấp dẫn hơn, kiểu dáng đẹp hơn của các tàu con thoi đã đưa các phi hành gia Apollo lên không gian. Được lắp đặt các ghế ngả, những màn hình khổng lồ, cùng nội thất bóng bẩy, nó có thể đã đạt tiêu chuẩn VIP, với khu vực phục vụ riêng cho khách nhà giàu của một câu lạc bộ đêm. (Ngoài việc là người sáng lập kiêm giám đốc điều hành của SpaceX, Musk còn là Trưởng phòng Thiết kế).

Nhưng không giống như tàu không gian truyền thống bung ra dưới những chiếc dù vào lòng đại dương, tàu không gian Dragon sở hữu các động cơ cho phép nó có khả năng hạ cánh bằng động cơ đẩy - sử dụng động cơ đẩy để từ từ đáp xuống - gần như bất cứ nơi nào trên Trái Đất.

“Đó là cách mà một tàu không gian thế kỷ 21 nên hạ cánh”, ông ấy nói.

Việc Nhà Trắng đánh cược mạo hiểm khi dựa vào khu vực thương mại, mà SpaceX đang dẫn đầu, có vẻ sẽ diễn ra như điều mà chính quyền Obama hy vọng.

Bốn ngày sau khi giành được hợp đồng phi hành đoàn thương mại, SpaceX lại tiếp tục thực hiện một chuyến bay vận chuyển thành công hàng hóa lên trạm không gian và tàu không gian Dragon đang chuẩn bị trở về nhà.

Orbital Sciences, cùng SpaceX đã được NASA thuê để thực hiện các sứ mệnh vận chuyển hàng hóa lên trạm không gian, đã phóng tàu không gian Cygnus của nó lên trạm không gian ba lần.

Và giờ đây, vào ngày 28/10, họ lại chuẩn bị thực hiện một chuyến bay nữa. Trước khi chuyến bay diễn ra, Frank Culbertson, Phó tổng giám đốc điều hành của Orbital, từng là phi hành gia NASA, đã đùa rằng các phi hành gia trên trạm không gian có thể sẽ cần “một số cây gậy xanh đỏ mà họ sử dụng trên boong một chiếc tàu sân bay” để điều tiết giao thông ra vào của các tàu không gian.

Giống như SpaceX, Orbital đã sẵn sàng để bay lên trạm không gian “thường xuyên hơn và làm việc đó trong nhiều năm tới”, ông ấy nói.

Mục tiêu là khiến việc tiếp cận trạm không gian trở thành một việc đều đặn - “một bàn đạp cho công việc mà chúng tôi dự định làm tiếp theo, đó chính là đi xa hơn Quỹ đạo Trái Đất tầm thấp, đi lên Mặt Trăng, và cuối cùng là tiếp cận Hỏa tinh, các tiểu hành tinh và tiếp tục khám phá hệ mặt trời của chúng ta”.

Trong khi chuẩn bị thực hiện chuyến bay, thời tiết thì hoàn hảo còn tâm trạng của họ thì rất lạc quan. NASA - và khu vực thương mại - hiện giờ đã có đà và đang háo hức giữ cho đà đó tiếp tục dù có một số người đang lo lắng về việc cho phép ngành công nghiệp vẫn còn non trẻ này vận chuyển những nguồn lực quý giá nhất của NASA: Các phi hành gia.