Raheem Sterling, một công trình vĩ đại của Pep

Trong 48 tiếng cuối cùng của kỳ chuyển nhượng mùa hè, tương lai của Raheem Sterling dường như không còn thuộc về Etihad. Nếu không có gì thay đổi, anh sẽ là một phần của bản hợp đồng mua Alexis Sanchez. 

Vào lúc đó, tờ Daily Mail đã đặt câu hỏi về khả năng của Pep Guardiola, người tới Man City năm 2016 cùng lời hứa biến Sterling thành cầu thủ đẳng cấp thế giới. Thông qua các thống kê từ Opta, tờ báo này cho rằng dưới sự hướng dẫn của Pep, cầu thủ trị giá 49 triệu bảng không cải thiện gì nhiều. Mùa 2016/17, anh chỉ tạo ra 46 cơ hội cho đồng đội và thực hiện 22 cú sút trúng đích cho mình, ít hơn mùa đỉnh cao 2014/15 với 75 cơ hội và 33 cú sút. 

Vì một lý do nào đó, thương vụ Sanchez sụp đổ và Sterling vẫn ở lại Man xanh để bước vào cuộc chiến khốc liệt nhằm cạnh tranh suất đá chính. Sau 3 tháng, cầu thủ 22 tuổi hiện là nhân tố quan trọng nhất trong đội hình của Pep. Đồng thời, đang trên đường trở thành ngôi sao tấn công nguy hiểm nhất châu Âu. 

Pep đang biến Sterling thành sát thủ ở Premier League.

Nếu nhìn vào con số thống kê, với 10 cú sút trúng đích và 16 cơ hội đã tạo ra, có vẻ như nó tiếp tục ủng hộ nhận định trước đây của Daily Mail về sự chậm tiến của Sterling. Tuy nhiên sự thật lại hoàn toàn khác và các con số này không khái quát toàn bộ sự thật. 

Thay vì hỗ trợ đồng đội ghi bàn, anh trực tiếp làm điều đó. Cho đến nay, Sterling đã có 12 bàn ở mọi mặt trận, thành tích tốt nhất trong sự nghiệp dù mùa giải vẫn còn 6 tháng. Riêng tại Premier League, anh có 8 bàn để đứng ngang hàng với những chân sút thượng thặng như Alvaro Morata hay Romelu Lukaku. 

Nếu xét về tỷ lệ thành bàn, 30,7% của anh còn tốt hơn Mohamed Salah (20,4%), Harry Kane (12,5%), Sergio Aguero (27,2%) và nhiều cầu thủ khác trong giải đấu. 

Chỉ sau 18 trận mùa này Sterling đã có 12 bàn ở mọi mặt trận, phá vỡ kỷ lục ghi bàn của chính mình.

Bàn thắng của Sterling không chỉ có ý nghĩa về mặt số lượng. Mùa trước anh thường bị chế giễu bởi chỉ giỏi “bắn xác chết” với những pha lập công cuối cùng ở các chiến thắng 4-0 hay 5-0. Mùa này, anh đã ghi vô số bàn quyết định vào phút chót, trực tiếp mang về 5 điểm ở Premier League, chưa kể 2 lần kiếm được penalty cho đội bóng. 

Tất nhiên công lớn trong việc tạo ra một Sterling sát thủ thuộc về Guardiola. Ông hiểu rõ các phẩm chất của cậu học trò và hỗ trợ để anh phát huy chúng một cách hữu hiệu nhất. Đầu tiên là về thể lực. Như đã thấy ở trận đấu với Huddersfield, anh chạy không ngơi nghỉ cả trận và đến tận phút 84 vẫn đủ năng lượng để duy trì các hoạt động quấy phá quanh vòng cấm đối phương, cuối cùng ghi bàn quan trọng mang về chiến thắng.

Guardiola ca ngợi Sterling là "cầu thủ hàng đầu", một "chuyên gia chiến thắng".

Tiếp đến, Sterling lĩnh hội đầy đủ yêu cầu của Guardiola để điều chỉnh phong cách chơi bóng, trực diện và ít rườm rà, đồng thời quyết đoán hơn khi đứng trước khung thành. Ngoài ra anh cũng hoàn thành rất tốt các bài tập được hướng dẫn bởi HLV Mikel Arteta, khi xoay chuyển cơ thể để nhận đường chuyền và biết chính xác thời điểm chuyền bóng, sau đó thoát khỏi sự kèm cặp và thâm nhập vòng cấm, đón bóng rồi dứt điểm. 

Cũng cần kể thêm, Guardiola đã điều chỉnh lại hệ thống chiến thuật để phục vụ Sterling. Cả mùa trước, anh phải dành phần lớn thời gian để bám biên, tương tự như khi ở Liverpool. Bây giờ, anh chơi tự do hơn và được khuyến khích di chuyển vào trung lộ. Trận đấu với Huddersfield, cầu thủ 22 tuổi có tới 9 chạm bóng trong khu cấm địa. Hoặc trong tổng số 26 cú dứt điểm đã thực hiện, đến 77% diễn ra ở khu vực này, thay vì bên ngoài.

Trước mặt Sterling là một chặng đường dài để tiến gần tới đẳng cấp của Lionel Messi, một công trình vĩ đại của Guardiola. Nhưng anh đang đi đúng hướng, dưới sự hướng dẫn của ông thầy 46 tuổi. Còn Man City chẳng cần Sanchez để làm gì.