Bước vào Roland Garros 2016, người ta chỉ nói về Murray ở khía cạnh người chặn bước Nole. Đa số chẳng thèm quan tâm đối thủ của tay vợt Anh quốc ở vòng 1 là ai.
Kể ra thì cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Radek Stepanek chỉ là một lão già sắp 38 tuổi, chuyên đánh đôi và hiếm khi lọt được vào sâu ở các giải đơn.
Tennis là môn thể thao của các quý ông, hoặc ít ra cũng ưu ái những gương mặt điển trai. Stepanek thì không có cái vẻ bề ngoài hấp dẫn. Anh hói đầu từ rất sớm, quần short luôn kéo cạp cao đến ngực, áo lụng thụng và nếp nhăn chảy dài từ trán rơi xuống má.
Kỳ lạ là xấu mã nhưng tay vợt người Czech lại rất tốt duyên. Danh sách những người đẹp – thể thao lướt qua cuộc đời Stepanek cũng dài dằng dặc như thể anh là một ngôi sao màn bạc.
 |
| Stepanek không đẹp trai nhưng rất đào hoa, và đặc biệt cuốn hút bởi lối chơi đầy cá tính. |
Đầu tiên, Stepanek đính hôn với cựu số 1 thế giới Martina Hingis. Hai người chia tay năm 2007. Sau đó, Stepanek quay về “ta tắm ao ta”, đính hôn với người đồng hương Nicole Vaidisova năm 2010.
Cuộc tình này được 3 năm thì chấm dứt, và chỉ ít tháng sau, anh đã lại cặp kè với nhà vô địch Wimbldedon 2011 – Petra Kvitova. Đến 2014, đúng “chu kỳ” 3 năm, Stepanek lại được tự do.
Dường như Stepanek có duyên “phù trợ” cho các cô bạn gái của mình. Bằng chứng là Kvitova ly hôn xong lập tức thắng giải Wimbledon thêm lần nữa. Còn Hingis, ở tuổi 35, vẫn liên tiếp vô địch 3 Grand Slam đánh đôi (Wimbledon, US Open 2015 và Australia Open 2016).
Trong khi đó, bản thân Stepanek thì vẫn lận đận với sự nghiệp đánh đơn. Lần gần nhất anh gây được tiếng vang đã là năm 2008, khi đánh bại số 1 Roger Federer ở tứ kết Rome Masters. Còn lại, đa số các giải anh chỉ đánh trống ghi tên và… tạo tiếng ồn.
Riêng khoản tạo tiếng ồn thì Stepanek thuộc nhóm đầu bảng của làng banh nỉ. Anh không thắng nhiều, nhưng cách chơi của anh bao giờ cũng độc đáo, ẩn chứa những tình huống thú vị và đương nhiên, chống buồn ngủ rất tốt cho những trận đấu marathon.
Lối đánh của Stepanek là điển hình của những tay vợt chuyên đôi lấn sân sang nội dung đơn, như Michael Llodra chẳng hạn. Cả hai tay vợt đều tranh thủ tối đa giao bóng lên lưới, nó làm cho tiết tấu từng điểm số nhanh hơn, khó đoán hơn và cũng xúc cảm hơn.
Tất nhiên, ở thời đại bây giờ, đánh như vậy chẳng khác nào tự sát. Stepanek thì đã quá già để thay đổi. Vả lại, mục tiêu của anh ở những giải đơn, suy cho cùng, là… chẳng có mục tiêu gì. Ở tuổi như anh, còn thi đấu được đã là rất vui rồi.
Chính vì sự thoải mái và khác lạ ấy mà đôi khi, trong một ngày như ngày 23/5 trên đất Pháp chẳng hạn, Stepanek lại khiến cả làng banh nỉ chợt nhớ về mình. Trước khi trận đấu phải tạm dừng vì thiếu sáng, Stepanek đã hành hạ ứng viên vô địch Andy Murray lên bờ xuống ruộng.
2 set đầu, Stepanek chơi một thứ tennis hỗn hợp không thể nắm bắt. Anh đánh bền không kém gì đối thủ, bắt lưới kỳ khôi (thắng đến 16 điểm trong 21 lần lên lưới), kết hợp bỏ nhỏ ở mọi vị trí trên sân. Chỉ sau có 3 game đấu đầu trận, Murray đã ghi đến 3 cú ace nhưng lại mất 3 điểm từ những cú bỏ nhỏ quái đản của Stepanek.
 |
| Murray thực sự choáng váng khi thua nhanh Stepanek ở 2 set đầu tiên. |
Điều quan trọng không phải thể lực, mà là sự tự tin, thế thượng phong của Murray đã bị “đàn áp” sau những lần bị “gọi” lên lưới rồi lại tất tả chạy về cuối sân. Tiếng cười, tiếng vỗ tay trên các khán đài càng khiến Murray rối trí, thua nhanh 2 set cùng tỷ số 3-6.
Murray rõ ràng là ức chế. Thắng một game cầm giao bóng của bản thân mà Murray cũng gào lên cứ như thể anh vừa ăn được set point. Stepanek thì thủng thẳng, khoan thai khoét vào sự nôn nóng của đối phương.
Chỉ có khán giả là thích thú. Bất ngờ vốn dĩ không thường xuyên xuất hiện trong môn tennis, nên việc Stepanek (hạng 129) “gác” Murray (số 2) trước 2-0 đúng là một món quà trời ban cho những ai mua vé.
Cho dù lợi thế của Stepanek ngày càng nhỏ đi theo độ dài của trận đấu (Murray thắng lại set 3 sập hầm và đang dẫn 4-2 ở set 4), nhưng quãng nghỉ bất đắc dĩ lại là đồng minh của tay vợt lão làng. Cho đến khi họ trở lại, Stepanek vẫn là người đứng ở gần cánh cửa vào vòng 2 hơn.
Radek Stepanek (sinh năm 1978), là tay vợt người Czech hiện đang đứng thứ 129 trên bảng xếp hạng ATP. Anh sinh ra trong một gia đình thể thao, có bố là HLV tennis dạy anh chơi từ năm 3 tuổi. Stepanek bắt đầu chơi tennis chuyên nghiệp từ năm 1997 với nội dung đánh đôi, giành 12 giải ATP. Sau đó, năm 2002, anh đánh thêm nội dung đơn và từng đạt thứ hạng cao nhất là số 8 thế giới (2006). Trong sự nghiệp của mình, Stepanek giành được 5 danh hiệu đơn, 18 danh hiệu đôi (trong đó có 2 Grand Slam) và 2 lần vô địch Davis Cup.
