Phút 55 trong trận đấu giữa Indonesia và Việt Nam tại vòng loại World Cup 2022, đội khách được hưởng quả phạt đền. Người bước lên thực hiện cú đá là trung vệ đội trưởng Quế Ngọc Hải. Anh nhảy chân sáo trước khi sút nhẹ nhàng vào lưới. Hải "Quế" chạy ra góc sân, nở nụ cười.
Quế Ngọc Hải trước Indonesia cách đây 3 năm, chỉ có những giọt nước mắt.
 |
| Cú penalty thành công của Ngọc Hải. Ảnh: Minh Chiến. |
Giọt nước mắt
Gần 3 năm trước trên sân Mỹ Đình, Việt Nam đối đầu Indonesia ở bán kết AFF Cup 2016. Ngọc Hải cùng đồng đội có trận đấu trên cơ đối thủ, dồn ép gần như toàn bộ thời gian. Tuy nhiên, 2 sai lầm liên tiếp của thủ môn Nguyên Mạnh để lại tuyển Việt Nam với 10 người trên sân và thủng lưới một bàn.
Tuyển Việt Nam hết quyền thay người, trong khi Nguyên Mạnh nhận thẻ đỏ. Hải "Quế" bất đắc dĩ mặc lại chiếc áo của người đồng đội để đứng canh giữ khung thành.
Câu chuyện sau đó hẳn nhiều người nhớ khi Văn Thanh và Minh Tuấn ghi 2 bàn thắng làm sống dậy cơ hội đi tiếp. Sau bàn thắng của Minh Tuấn, sóng truyền hình quốc gia quay cảnh Ngọc Hải òa khóc trên vai HLV Hữu Thắng.
Hình ảnh Ngọc Hải rơi nước mắt tới nay vẫn khiến bao CĐV ám ảnh, khi nhớ lại thất bại cũng ám ảnh không kém. Hải "Quế" không ăn mừng bàn thắng của đồng đội với nụ cười mà bằng những giọt nước mắt, như muốn giải tỏa những áp lực đè nén suốt quãng thời gian trước đó. Một cầu thủ có bản lĩnh như Ngọc Hải cũng phải rơi lệ, thì có thể hiểu áp lực đè lên anh và đồng đội lớn thế nào.
 |
| Ngọc Hải trong tấm áo thủ môn ở trận Việt Nam gặp Indonesia năm 2016. Ảnh: AFF Cup. |
Việt Nam và Indonesia bước vào hiệp phụ. Sau đó là những ký ức mà Ngọc Hải sẽ không muốn nhớ lại. Anh trong vai trò thủ môn phạm lỗi với tiền đạo Indonesia trong khu vực cấm địa, và rồi thủ môn bất đắc dĩ Ngọc Hải cũng không thể cản phá được phạt đền.
Bàn thắng ấy của Indonesia đã đóng lại hành trình của Việt Nam tại AFF Cup 2016 theo cách không thể buồn hơn. Tuyển Việt Nam bị loại, còn Ngọc Hải lại khóc.
Không thể bị đánh gục
3 năm sau, cũng trước Indonesia, đã không còn những giọt nước mắt của Ngọc Hải. Anh cùng đồng đội là người nở nụ cười sau cùng. Chiến thắng nhẹ nhàng 3-1 của tuyển Việt Nam giúp Ngọc Hải và đồng đội vững bước trên con đường vượt qua vòng loại World Cup.
3 năm trước, Ngọc Hải là thủ môn bất đắc dĩ của đội tuyển để lại nhiều thất vọng. 3 năm sau, anh là thủ lĩnh của đội tuyển Việt Nam được yêu mến, thủ lĩnh của thế hệ vàng mới của bóng đá Việt Nam từ khi hội nhập.
Nụ cười của Hải "Quế" trước Indonesia có thể là lời khẳng định anh đã vượt qua những ám ảnh về thất bại năm xưa. Để có hôm nay, Ngọc Hải không đơn thuần chỉ vượt qua những ám ảnh. Cuộc đời, sự nghiệp của anh luôn có những khó khăn và cả nỗi buồn bủa vây mà nếu không đủ bản lĩnh, có lẽ Ngọc Hải đã bị đánh gục từ lâu.
 |
| Ngọc Hải giờ là thủ lĩnh trong màu áo đội tuyển Việt Nam. Ảnh: Minh Chiến. |
Nếu không có bản lĩnh, Ngọc Hải chắc đã bị đánh gục bởi "tai nạn" đầu đời khi anh khiến Anh Khoa của Đà Nẵng vĩnh viễn không thể chơi bóng. Búa rìu dư luận chĩa về Ngọc Hải, có người đòi cấm anh vĩnh viễn. Tuy nhiên, Ngọc Hải vẫn vươn lên để khẳng định một trong những trung vệ hay nhất V.League.
Khi U23 trở về sau chiến tích Thường Châu, người ta nói Ngọc Hải sẽ chẳng có chỗ trong hàng thủ trứ danh làm nên kỳ tích của ông Park. Thậm chí, lối đá thô bạo của cầu thủ xứ Nghệ được cho là không hợp với cách chơi của nhà cầm quân người Hàn Quốc.
Thủ lĩnh từ nước mắt
Đến trước AFF Cup 2018, anh còn chưa chắc chắn đá chính, nhưng những gì sau đó là lịch sử.
Ngọc Hải là thủ lĩnh của tuyển Việt Nam từ AFF Cup 2018 tới Asian Cup 2019, qua King's Cup và giờ là vòng loại World Cup. Trong suốt quãng thời gian ấy, không ai đánh bật được Ngọc Hải ra khỏi hàng phòng ngự của ông Park. Chính anh chứ không phải Tuấn Anh, hay Công Phượng mới là nhân tố không thể thay thế của ông Park.
 |
| Ngọc Hải và Quang Hải, 2 nhân tố tối quan trọng của HLV Park tại tuyển Việt Nam. Ảnh: Kiệt Trần. |
Và nếu không phải Ngọc Hải, ai sẽ chuyền bóng cho Quang Hải trước Malaysia, ai sẽ chỉ huy hàng phòng ngự khiến lần lượt Thái Lan, Malaysia, Jordan phải nản lòng?
Để có nụ cười trước Indonesia, Ngọc Hải đã trải qua bao vui buồn. Những giọt nước mắt đã rơi ở SEA Games 2015. Tại Mỹ Đình, trước Malaysia năm 2014, Ngọc Hải cũng rơi lệ và sau đó anh còn bị công an điều tra khi Việt Nam thua trận.
Vượt qua hết những đắng cay ngọt bùi trong cuộc sống và sự nghiệp, Ngọc Hải đã có thể tặng cho mình những nụ cười như trước Indonesia. Nhiệm vụ của anh và đồng đội sẽ là tìm kiếm thêm nhiều nụ cười nữa cho họ và cả triệu người hâm mộ Việt Nam.
Tuy nhiên, nụ cười không thể có nếu chưa trải qua nước mắt.
