Đối thủ của SLNA ở trận đấu này là Johor Darul Ta'zim (Malaysia). Đội bóng Mã Lai là tên tuổi duy nhất của Đông Nam Á từng đăng quang tại sân chơi AFC Cup. Cộng thêm lợi thế sân nhà, Johor Darul Ta'zim thực sự là thử thách lớn của thầy trò HLV Nguyễn Đức Thắng.
Ở chiều ngược lại, SLNA cũng chủ động cất hàng loạt trụ cột và tung ra sân đội hình dự bị. Mặt trận V.League và Cúp quốc gia khiến họ không thể bung sức cho sân chơi châu lục. Phan Văn Đức, Hồ Khắc Ngọc đều chỉ vào sân trong hiệp hai.
Xuất phát với “đội hình hai”, SLNA sớm để thủng lưới ở phút 36 sau cú nã đại bác của Safawi Rasid. Cách biệt được nhân đôi chỉ sau vài phút nhờ tình huống đánh đầu của Syafiq Ahmad. Những tưởng mọi thứ sẽ trở nên dễ dàng cho đội chủ nhà nhưng sự thiếu tập trung nơi hàng thủ đã làm hại Johor.
Liên tiếp trong khoảng 5 phút cuối hiệp một, Nguyễn Viết Nguyên và Hồ Tuấn Tài lần lượt ghi bàn cho SLNA. Bàn của Viết Nguyên là cú sút xa đưa bóng qua cả rừng chân, trong khi Hồ Tuấn Tài đã tận dụng lỗi kèm người của hàng thủ chủ nhà để ghi bàn.
 |
| Thống kê trận đấu giữa SLNA và Johor Darul Ta'zim cho thấy ưu thế của đội chủ nhà. Ảnh: AFC. |
Bước sang hiệp hai, Johor Darul Ta'zim chơi thận trọng hơn. Đội chủ nhà hoàn toàn làm chủ khu trung tuyến và liên tiếp tạo ra các cơ hội. Nhưng họ cũng gặp rất nhiều khó khăn trong việc xuyên thủng mảnh lưới SLNA. Đội khách thậm chí còn tạo được những cơ hội mới khi Văn Đức và Khắc Ngọc được tung vào sân.
Bước ngoặt nghiệt ngã chỉ đến với SLNA ở phút 67. Khi cố gắng ngăn cản cú sút của đối thủ, Nguyễn Sỹ Nam đã để tay chạm bóng. Từ chấm phạt đền, tiền vệ kỳ cựu Safiq Rahim không mắc một sai lầm. Rahim cũng chính là người từng nhấn chìm tuyển Việt Nam tại bán kết AFF Cup 2014 với một cú đúp.
Bàn thắng của Rahim cũng là pha lập công cuối cùng của trận đấu. SLNA thua 2-3 chung cuộc. Đại diện Việt Nam chấp nhận đứng nhì bảng H với 10 điểm, trong khi Johor Darul Ta'zim đứng thứ ba cũng với 10 điểm.
 |
| BXH bảng H AFC Cup 2018. Ảnh: AFC. |
 |
| BXH các đội hạng nhì có thành tích tốt nhất khu vực ASEAN. Ảnh: Wikipedia. |
Với SLNA, cơ hội đi tiếp đang trở nên rất mong manh. Trên BXH các đội hạng nhì, SLNA bằng điểm Home United (Singapore) nhưng kém hiệu số bàn thắng bại (+3 so với + 7). Đội bóng Singapore sẽ chơi trận cuối cùng vào ngày mai. Chỉ cần không thua quá đậm, Home United sẽ giành vé đi tiếp. Khi ấy, Việt Nam sẽ không còn đại diện ở vòng knock-out AFC Cup 2018.
