Ở tuổi 30, sự nghiệp của Odion Ighalo thoạt nhìn giống với nhiều cầu thủ châu Phi bình thường khác. Nhờ những tay cò ma mãnh, anh đến châu Âu từ khi còn rất trẻ, vượt qua nhiều khó khăn để khẳng định mình. Ighalo vụt sáng trong môi trường bóng đá đỉnh cao thời gian ngắn, trước khi chuyển sang châu Á kiếm tiền.
 |
| MU chiêu mộ thành công Odion Ighalo từ Shanghai Shenhua. Ảnh: Getty. |
Odion Ighalo là ai?
Khi thị trường chuyển nhượng mùa đông sắp đóng cửa, Manchester United nhấc máy liên lạc với Shanghai Shenhua. Đội chủ sân Old Trafford rơi vào trạng thái hoảng loạn sau khi hàng loạt thương vụ khác rơi vào bế tắc.
Quỷ đỏ cuối cùng thành công khi CLB Trung Quốc đồng ý để chân sút người Nigeria ra đi. Tuy nhiên, với việc đã quá trễ để hoàn tất mọi thủ tục thông thường, MU chấp nhận ký hợp đồng với Odion Ighalo mà không cần kiểm tra y tế. Nửa đỏ thành Manchester tin rằng, kinh nghiệm của một chân sút có thời gian làm mưa làm gió ở Ngoại hạng Anh sẽ giúp họ trong phần còn lại của mùa giải.
18 tuổi, khi còn đang chơi bóng ở những sân vận động đầy ổ gà tại thủ đô Lagos (Nigeria), Ighalo được một tay cò tên Marcelo Houseman phát hiện. Houseman tiếp tục giới thiệu Ighalo cho Atta Anek, một tay cò khác. Atta Anek sắp xếp cho Ighalo một chuyến đi đến Na Uy để nuôi giấc mơ bóng đá. Lyn, một CLB ở giải hạng Tư Na Uy đồng ý cho Ighalo thử việc. Và hành trình ở châu Âu của anh bắt đầu.
Sau những lùm xùm giữa Lyn và các tay đại diện, chỉ hơn một năm sau khi đến châu Âu, Ighalo lọt mắt xanh các tuyển trạch viên của Udinese. Anh được CLB của CLB Serie A ký hợp đồng 5 năm, rồi lang bạt từ Tây Ban Nha sang Italy trong màu áo Cesena lẫn Granada.
Sự nghiệp của chân sút sinh năm 1989 chỉ phát tiết khi anh bắt đầu chơi cho Watford vào năm 2014. "Tôi đã từ chối rất nhiều tiền, bởi giấc mơ của tôi là được thi đấu tại Premier League", Ighalo nói vào năm 2016. Các CLB Trung Quốc bắt đầu chú ý đến Ighalo khi cầu thủ này ghi tới 20 bàn ở Championship mùa 2014/15 (giải hạng Nhất Anh), giúp Watford thăng hạng.
Một năm sau, Ighalo nổ súng 15 lần ở Premier League mùa 2015/16, trở thành một trong những chân sút đáng xem nhất giải đấu. "Tôi tin vào Chúa và luôn cầu nguyện mỗi khi đứng trước những lựa chọn khó khăn", Ighalo thổ lộ. "Tôi biết rằng mình vẫn có thể kiếm tiền và chơi bóng đỉnh cao. Tôi đến Watford bởi tôi biết mình có thể có cơ hội chơi ở Premier League".
Tuy nhiên, môi trường Premer League khắc nghiệt khiến giấc mơ của Ighalo gặp khó. Sau một mùa hè 2016 được Arsenal, Liverpool hay MU liên hệ, Ighalo quyết định ở lại Watford, ký vào một bản hợp đồng mới có thời hạn 5 năm.
Mùa giải 2016/17 sau đó quả thực là cơn ác mộng với chân sút người Nigeria. Anh chỉ ghi được 1 bàn sau 18 lần ra sân ở Premier League. Trước khi đến Changchun Yatai vào tháng 1/2017, Ighalo tịt ngòi trong 15 trận liên tiếp chơi cho Watford.
Ở Trung Quốc, Ighalo ghi 46 bàn sau 74 lần ra sân. Ở Chinese Super League 2018, anh trở thành chân sút ghi bàn nhiều thứ hai giải đấu với 21 lần lập công. Dù vậy, tiền đạo người Nigeria không thể giúp Changchun Yatai tránh khỏi cảnh xuống hạng.
Ighalo dường như không có nhiều lựa chọn. Anh từng từ chối đến Trung Quốc một năm trước, khi CLB Hebei China Fortune đề nghị anh mức lương lên tới 40 triệu bảng trong 4 năm. Với một cậu bé lớn lên từ khu ổ chuột ở Nigeria như Ighalo, tiền luôn đóng vai trò quan trọng.
 |
| Ighalo sinh ra trong một khu ổ chuột ở Nigeria. Ảnh: Getty. |
Tuổi thơ suýt chết và những chai nước của mẹ
Ighalo kể lại rằng trong một buổi tập với CLB địa phương, anh nghe thấy tiếng súng nổ và sau đó đạn bay trên đầu. Mẹ của anh, khi còn ở Nigeria phải bán nước đóng chai và nước ngọt để giúp gia đình kiếm sống. Tiền kiếm được từ các chai nước ở những khu ổ chuột tồi tàn và nguy hiểm nhất Nigeria, đã nuôi giấc mơ bóng đá của Ighalo.
"Copa Mundials - đó là đôi giày bóng đá đầu tiên của tôi", Ighalo nói. Anh không bao giờ quên món quà từ người mẹ, giúp anh nuôi giấc mơ làm cầu thủ chuyên nghiệp. Bằng một cách nào đó, Ighalo và 6 anh em trong gia đình đã trưởng thành trong điều kiện sống tồi tàn, không được chăm sóc đầy đủ, thiếu điện nước, với tiếng súng vang lên xung quanh mỗi ngày
Ở Thượng Hải, nơi Ighalo chuyển đến thi đấu vào đầu năm ngoái, anh được xem là "viên ngọc đen quý giá". CLB Shanghai Shenhua trả anh mức lương tới 300.000 bảng/tuần, con số khổng lồ ngay cả với một đội bóng Ngoại hạng Anh.
Một tháng sau khi đến Shanghai Shenhua, Ighalo tuyên bố mình đã từ chối Barca. Kỳ chuyển nhượng mùa đông 2019, CLB xứ Catalonia cần một chân sút dự bị cho Luis Suarez, và họ tìm đến Ighalo. "Tôi luôn nghĩ về gia đình mình, về các đứa em. Một bản hợp đồng cho mượn 6 tháng bên cạnh một bản hợp đồng 3 năm, cái nào tốt hơn", Ighalo nói.
Anh bảo Barca không phải cơ hội cuối cùng trong sự nghiệp, và anh không muốn đến sân Camp Nou chỉ để lau ghế dự bị. Ighalo tuyên bố mình luôn muốn được chơi một trận chung kết để đời trong sự nghiệp.
Như một sự sắp đặt của số phận, một năm sau, cánh cửa đến với Manchester United mở ra cho Ighalo.
 |
| Ighalo là chân sút hàng đầu của ĐTQG Nigeria nhiều năm qua. Ảnh: Getty. |
Ighalo có đủ sức giải cứu MU?
Với việc giải VĐQG Trung Quốc (Chinese Super League - CSL) bị hoãn vô thời hạn vì virus corona, việc Ighalo đến MU chơi bóng là giải pháp hoàn hảo cho tất cả các bên. Shanghai Shenhua nhận được khoản phí mượn cầu thủ tới 3 triệu, cùng việc MU trả 1/3 mức lương của cầu thủ trong 6 tháng.
Ighalo tiếp tục được chơi bóng để duy trì phong độ, và nếu mọi chuyện tại Anh quốc không ổn, anh có thể quay về chơi cho Shanghai Shenhua trong phần còn lại của mùa giải.
Không khó để Ighalo gật đầu với MU. Tiền đạo này là một cổ động viên cuồng nhiệt của đội bóng này từ nhỏ. Thời điểm còn khoác áo Watford, không ít lần Ighalo bày tỏ mơ ước được chơi bóng cho MU. “Tôi xem Cole và Yorke thi đấu trên tivi, họ là thần tượng của tôi. Tôi đã hâm mộ MU khi còn nhỏ, chơi bóng tại Old Trafford luôn là một giấc mơ", Ighalo nói.
Trong bài phỏng vấn với báo chí, HLV Ole Gunnar Solskjaer tỏ ra hài lòng khi có sự phục vụ của Ighalo. "Cậu ấy giàu kinh nghiệm, giúp chúng tôi có thêm nhiều phương án trên hàng công trong thời gian ngắn hạn", Solsa nói.
Vật lộn với chấn thương và phải phục vụ ĐTQG Nigeria ở CAN Cup, nhưng Ighalo vẫn kịp ghi 10 bàn cho Shanghai Shenhua, sau 17 lần ra sân ở CSL 2019. Tháng 12 vừa qua, trong trận đấu cuối cùng của mùa giải, Odion Ighalo cùng Shanghai Shenhua vô địch Chinese FA Cup, danh hiệu lớn đầu tiên trong sự nghiệp của cầu thủ này.
Màn trình diễn chói sáng nhất của Odion Ighalo trong năm vừa qua nằm ở CAN Cup 2019. Tại giải đấu trên đất Ai Cập, Ighalo trở thành vua phá lưới với 5 bàn thắng. Anh trực tiếp ghi bàn trong trận đấu cuối với Tunisia, giúp Nigeria giành huy chương đồng.
Cây viết Rory Smith của New York Times bình luận Ighalo là một thương vụ tốt với Man United, xét trên nhiều yếu tố. MU cần một trung phong có thể làm tường, chơi quay lưng với khung thành và biết ghi bàn khi cần. Ighalo đã chơi hơn 50 trận ở Premier League và biết mình phải làm gì. Đến mùa hè, MU có thể tìm kiếm các mục tiêu tốt hơn.
Trong những ngày cuối của kỳ chuyển nhượng mùa đông 2020, Tottenham liên lạc với Ighalo, nhưng anh từ chối. Anh muốn đến MU để thực hiện tham vọng bóng đá còn dang dở. Bất kể MU đã vội vã đến thế nào để thực hiện thương vụ khiến nhiều CĐV hoài nghi, hãy tin rằng họ đã mang về một chân sút có thực lực, người chưa bao giờ từ bỏ giấc mơ.
