Hình ảnh tại một nhà máy giấy. Ảnh: WIRED.

Sự bùng nổ của thương mại điện tử đã thúc đẩy tốc độ tăng trưởng hàng năm của thị trường kinh doanh thùng hộp toàn cầu lên khoảng 4% mỗi năm và người ta dự đoán rằng xu hướng này sẽ còn duy trì trong vài năm tiếp theo. Tốc độ tăng trưởng 4% mỗi năm có nghĩa là các loại thùng hộp dùng trong lĩnh vực thương mại điện tử sẽ tăng lên 50% trong 7 năm tiếp theo.

Sự phát triển của thương mại điện tử không đẩy mạnh nhu cầu sử dụng thùng hộp bởi vì thùng hộp được gửi thẳng đến tay người tiêu dùng thay vì đến nhà bán lẻ. Xu hướng này đã khiến kích thước trung bình của các loại thùng hộp nhỏ đi một chút, bởi vì các sản phẩm được vận chuyển tới nhà riêng nhìn chung đều nhỏ hơn đáng kể. Dẫu vậy, số lượng các loại thùng hộp mà chúng ta sử dụng vẫn rất nhiều.

Tin vui ở đây là, như nhà khoa học chuyên nghiên cứu về giấy Gary Scott cho hay “ngành giấy đã và đang trở nên tương đối thân thiện với môi trường”.

Những nhà máy sản xuất giấy trước đây vẫn thải khí sulfur cuồn cuộn và những ai từng sinh sống gần một nhà máy giấy, hay thậm chí chỉ là đi xe ngang qua đó và đã đóng cửa sổ kín bưng, đều sẽ không quên được thứ mùi lưu huỳnh đậm đặc đó.

Gary Scott lớn lên ở Wisconsin, nhà ông chỉ cách một xưởng sản xuất giấy khoảng một cây số. Ông kể lại rằng những cơn mưa bão thường đổ về từ hướng xưởng giấy, vì thế hễ khi nào ngửi thấy mùi lưu huỳnh tràn ngập xung quanh nhà, mọi người đều biết rằng mưa sắp tới.

Cha và các anh trai của ông đều làm việc ở xưởng này và bản thân Scott cũng làm ca đêm ở đây trong suốt thời gian học cấp ba và đại học.

Khi tôi hỏi vì sao xưởng giấy lại vận hành xuyên đêm, Scott giải thích rằng các thiết bị ở đó rất phức tạp, tới nỗi quá trình khởi động phải kéo dài tới 12 giờ đồng hồ, vì thế việc đóng cửa nhà máy là không khả thi. Mặc dù nhìn vào các bước cơ bản, quy trình làm giấy có vẻ tương đối đơn giản, nhưng cái thời ngâm vải vụn để chế biến giấy đã qua rất lâu rồi.

Sự phát minh ra kỹ thuật nghiền gỗ thành bột trong thập niên 1840 đã mở ra cơ hội sản xuất giấy đại trà và cách làm giấy trong nhiều thập niên là dùng máy nghiền dăm bào gỗ thành bột.

Hiện nay giấy in báo sử dụng bột giấy nguyên sinh vẫn được chế tạo từ loại bột giấy do máy móc nghiền, nhưng đối với phần lớn các loại giấy cao cấp hơn, các nhà máy đã chuyển sang phương pháp nghiền bột bằng hóa chất - và bây giờ chủ yếu sử dụng các loại hóa chất không độc hại.

Scott cho biết những cột khói cuồn cuộn mà các nhà máy sản xuất giấy ngày nay thải ra hầu như chỉ là hơi nước.

Những ý tưởng đổi mới sáng tạo ra đời đã và đang khiến cho việc tái chế giấy ngày càng đi theo hướng tuần hoàn hơn. Bạn đã bao giờ thắc mắc liệu các phong bì có ô giấy bóng kính vẫn thường được dùng để gửi các loại hóa đơn đến cho mình là có thể tái chế được hay không chưa? Vậy còn những tờ bướm gắn những tấm thẻ ưu đãi đặc biệt thì sao? Những ô giấy bóng kính, ghim dập và keo dán dùng trên những tấm giấy ấy có cần phải gỡ ra hay không?

Có chứ! Và những cỗ máy tái chế tiên tiến nhất hiện nay đã được thiết kế để làm công việc đó. Chúng cũng có thể tách phần lớp phủ nhựa trong cốc giấy bằng cách sử dụng nhiều lớp màng lọc, máy ly tâm và một mẹo nhỏ khéo léo với bọt khí.

Những ai vẫn cho rằng tái chế chỉ đơn thuần là công việc loại bỏ rác nhưng được tôn vinh lên thái quá sẽ thay đổi suy nghĩ của mình ngay lập tức khi họ được chứng kiến quá trình này diễn ra như thế nào. Sự tinh vi phức tạp và quy mô của hoạt động tái chế ở các nhà máy hàng đầu là cả một màn trình diễn mãn nhãn.