Ảnh: Alamy.

Năm 12 tuổi, Pele gia nhập câu lạc bộ bóng đá trẻ Bauru Athletic ở Sao Paulo, khi ấy do Waldemar de Brito, một cựu cầu thủ bóng đá quốc tế của Brazil, người từng tham gia đội tuyển Brazil dự Giải vô địch thế giới năm 1934 tại Italy, huấn luyện. Những kỹ năng bóng đá của Pele khi còn là một cậu bé con đã khiến cho ông Waldemar de Brito chú ý.

Ông nhận lời làm huấn luyện viên cho cậu và năm 1956, bất chấp việc Pele vẫn còn bị một vết chấn thương ở đầu gối, ông De Brito đưa Pele đến giới thiệu với Santos, một câu lạc bộ hạng trung ở vùng bờ biển của Brazil. Ông nói với Chủ tịch câu lạc bộ Santos vẫn còn bán tín bán nghi: “Cậu bé này rồi sẽ trở thành cầu thủ vĩ đại nhất thế giới”.

Ngày 23/7/1956, khi còn chưa đầy 16 tuổi, Pele được phép chơi thử trận đầu tiên cho Santos. Không có gì để chê! Vậy là mười ngày sau, ngày 3/8/1956, Pele ký hợp đồng với câu lạc bộ Santos, trở thành cầu thủ bóng đá nhà nghề khi mới chưa đầy 16 tuổi. Pele đã nhanh chóng chứng minh rằng người thầy của mình là một nhà tiên tri. Cùng với câu lạc bộ Santos, Pele trở thành huyền thoại.

Mặc dù đạt được ước nguyện thi đấu cho một đội bóng nhà nghề, dù sao Pele vẫn còn là một cậu bé. Trong những ngày tập trung đầu tiên ở trại huấn luyện của đội Santos, nỗi nhớ nhà cồn cào đã giày vò cậu bé lần đầu tiên xa nhà. Không chịu nổi, một hôm, Pele đã quyết định trốn khỏi nơi tập trung đội để về nhà, dù cho ra sao thì ra. May mắn cho Pele, cho bóng đá, một người làm công ở câu lạc bộ Santos tên là Sabu đã tóm được cậu bé trên đường cậu trốn về rồi đem cậu trở lại câu lạc bộ. Không có Sabu, hẳn là lịch sử bóng đá thế giới đã ngoặt sang một hướng khác!

Cũng ở Santos, Pele có biệt danh thứ hai của mình: “Gasoline” - tức “Dầu máy”. Lý do: vốn là cầu thủ đàn em trẻ nhất trong đội, Pele thường bị các “ma cũ” trong đội, những đàn anh lớn tuổi hơn, sai chạy đi mua coffe hay làm những công việc lặt vặt. Mỗi lần như thế, họ lại trêu: “Nhanh lên, đừng để hao 'dầu máy' đấy nhé!”

Mức lương đầu tiên Pele nhận ở câu lạc bộ Santos vào khoảng 5.000 cruzeiro (tương đương 60 đôla Mỹ) một tháng, không nhiều nhưng cũng tạm đủ để bà mẹ bớt lo lắng vào tương lai của cậu con trai. Nhưng mức lương còm cõi ấy không ngăn cản được Pele chơi bóng với một niềm đam mê mãnh liệt.

Ngày 7/9/1956, hơn một tháng sau khi ký hợp đồng với Santos, chưa đầy 16 tuổi, Pele đã có trận đầu tiên trong sự nghiệp cầu thủ nhà nghề của mình. Pele thay thế vị trí của Del Vecchio tham gia đội hình một của Santos chủ nhà thi đấu với câu lạc bộ FC Corinthians.

Đó là một sự khởi đầu đầy ấn tượng: Pele ghi bàn thắng thứ 6 cho Santos trong chiến thắng 7/1 của câu lạc bộ này trước Corinthian, còn thủ môn Zaluar của FC Corinthians, người bị cho là gặp hạn trong trận đấu ấy, lại là người may mắn bởi đã đi vào lịch sử với tư cách thủ môn đầu tiên bị cầu thủ vĩ đại nhất thế giới sút thủng lưới.

Trong 10 trận kế tiếp sau đó, Pele ghi thêm 16 bàn thắng nữa cho Santos và nhịp độ đó được duy trì một cách đều đặn. Ngay trong mùa bóng đầu tiên có mặt của Pele (1956), Santos đoạt chức vô địch bang Sao Paulo (khi ấy Brazil không có giải vô địch toàn Liên bang mà chỉ có giải vô địch của các bang).

Đó mới chỉ là sự khởi đầu. Năm sau đó, 1957, Pele giành danh hiệu Vua phá lưới giải vô địch bang Sao Paulo với 17 bàn thắng. Đến năm 1958 thì Santos lại đoạt chức vô địch bang Sao Paulo, còn Pele cũng một lần nữa giành danh hiệu vua phá lưới, nhưng lần này thì với hiệu suất kinh khủng: 58 bàn thắng! Một cỗ máy ghi bàn đã ra đời.

Với sự có mặt thường xuyên trong đội hình chính của Santos và khả năng ghi bàn đều đặn cho đội bóng này, điều không tránh khỏi là Pele sớm lọt vào tầm ngắm của ông Sylvio Pirilo, khi ấy đang là huấn luyện viên trưởng đội tuyển quốc gia Brazil.

Ngày 7/7/1957, tức là khi chưa tròn 17 tuổi, Pele đã có trận ra mắt trong màu áo Selecao - đội tuyển quốc gia - trận Brazil gặp đội tuyển Argentina ở cúp Roca, là giải đấu truyền thống được tổ chức giữa hai nền bóng đá hàng đầu Nam Mỹ này, bắt đầu từ năm 1914. Phút thứ 55, Pele mới được tung vào sân nhưng chỉ 3 phút sau đó, đã ghi bàn thắng cân bằng tỷ số 1-1 cho đội nhà. Nhưng đó không phải là một trận ra mắt mỹ mãn cho lắm: Brazil thua 1-2. Chàng trai trẻ bắt đầu sự nghiệp lẫy lừng của mình cùng với đội tuyển quốc gia Brazil. Đỉnh núi đầu tiên mà Pele hướng tới để chinh phục: Giải vô địch thế giới năm 1958 trên đất Thụy Điển.