Mùa hè năm 2011, Man City có trận giao hữu với LA Galaxy trên đất Mỹ. Phút thứ 20 của trận đấu, Mario Balotelli mở tỷ số cho đội khách trên chấm penalty. 10 phút sau, anh lại bị HLV Roberto Mancini rút ra ngay lập tức sau pha bóng thiếu nghiêm túc.
Balotelli chạy chỗ thông minh, thoát xuống đối mặt với thủ môn và có thể lập cú đúp bằng pha đặt lòng đơn giản. Tuy nhiên, anh không làm như vậy mà kéo bóng, xoay người để thực hiện cú giật gót. Anh có thể nhận được sự tán dương nếu bóng đi vào lưới. Đáng tiếc, bóng chệch cột trong gang tấc, còn HLV Mancini tỏ ra tức giận.
"Khỉ thật. Tôi cảm thấy thật xấu hổ. Đó là Mario. Thỉnh thoảng cậu ta hơi điên một chút", HLV Mancini nói với Garry Cook, Giám đốc Điều hành của Man City lúc đó.
 |
| Balotelli cãi nhau với HLV Mancini ngay sau khi bị thay ra. Ảnh: Getty. |
Người khiến HLV đau đầu
Dù vậy, Mancini chưa bao giờ ghét bỏ cậu học trò. Trong buổi ăn trưa với các nhà báo tại nhà hàng ở Manchester, chiến lược gia này đã chia sẻ Balotelli có thể trở thành một trong 3 cầu thủ hay nhất thế giới bên cạnh Lionel Messi và Cristiano Ronaldo. Với điều kiện, Balotelli phải được quan tâm và hướng dẫn kỹ càng.
Balotelli có đủ điều kiện vụt sáng ở Man City, nơi chân sút này không hề bị ảnh hưởng bởi nạn phân biệt chủng tộc như ở Italy. Với tính cách hài hước, anh được nhiều đồng đội yêu quý. Các cổ động viên Man City cũng dành nhiều tình cảm cho "Super Mario". Hơn hết, anh được HLV Mancini dành sự tin tưởng.
Balotelli từng "sát cánh" cùng Messi trong danh sách những người từng nhận Golden Boy, danh hiệu dành cho cầu thủ trẻ hay nhất năm. Trong khi Messi vươn đến sự vĩ đại, Balotelli lại luôn ở lưng chừng giữa cầu thủ giỏi và xuất sắc.
Nguyên nhân chính là Balotelli thường xuyên nổi loạn và "không thể quản lý", cụm từ mà HLV Jose Mourinho dành cho chân sút này. Thậm chí, chiến lược gia người Bồ Đào Nha khẳng định phải mất đến 200 trang để kể hết những giai thoại về Balotelli ở Inter Milan.
HLV Mancini cũng chia sẻ việc cho Balotelli đá chính trong trận cầu lớn thực sự là canh bạc. Anh không biết chịu trách nhiệm vì những gì mình thể hiện. Trong những năm tháng khoác áo Man City, chuỗi trận dài nhất Balotelli đá trọn vẹn 90 phút chỉ dừng lại ở con số 3.
 |
| Tính cách dễ nổi nóng của Balotelli khiến Man City nhiều lần rơi vào cảnh chơi thiếu người. Ảnh: Getty. |
Tại Man City, anh nhận đến 24 thẻ vàng 4 thẻ đỏ và án treo giò 4 trận. Trong cả sự nghiệp, chân sút này nhận đến 13 thẻ đỏ và vào đội hình bị truất quyền thi đấu nhiều nhất lịch sử.
Balotelli không giữ được cái đầu lạnh. Anh dễ dàng lao vào những cuộc tranh cãi vô nghĩa với đối thủ và cả trọng tài. Đó là cá tính không thể có ở một cầu thủ hàng đầu.
Nhưng được lòng đồng đội
Khác với Mourinho hay Mancini, những đồng đội ở Man City luôn dành cho Balotelli những lời tốt đẹp.
"Anh ấy đủ khả năng ghi được bàn thắng đẹp nhất lịch sử, nhưng cũng có thể bị đuổi 5 phút sau đó. Khi giải nghệ, tôi sẽ luôn nhớ Mario", hậu vệ người Argentina Pablo Zabaleta nói.
"Mario không quan tâm đến việc người ta coi mình là ngôi sao. Anh ấy luôn tôn trọng mọi người và là tiền đạo giỏi nhất mà tôi từng chơi cùng", Costel Pantilimon, cựu thủ thành Man City nhớ lại.
"Mario không phải là kẻ điên. Anh ấy chỉ muốn bản thân nổi bật mà thôi. Đó cũng là tính cách mà nhiều người có", James Milner, người đang chơi cho Liverpool chia sẻ. Chân sút người Italy luôn để lại những ký ức và cảm xúc trái chiều.
Cú đúp vào lưới tuyển Đức ở Euro 2012, màn ăn mừng "Why Always Me" trong trận hủy diệt Man United 6-1 là những khoảnh khắc Balotelli mang tên tuổi của mình đến gần với người hâm mộ. Theo lời kể của Milner, anh khiến Joe Hart phát điên vì những cú đá phạt đền chất lượng.
 |
| Màn ăn mừng ngạo nghễ của Balotelli sau bàn thắng vào lưới Man United. Ảnh: Getty. |
Trong dòng chảy lịch sử của Man City, Balotelli cũng để lại dấu ấn quan trọng. Balotelli cũng chính là người có đường kiến tạo quyết định để Sergio Aguero ấn định chiến thắng 3-2 trước QPR, qua đó giúp Man City giành chức vô địch Premier League 2011/12 một cách nghẹt thở.
"Đó không phải là điều Mario thường làm. Bình thường, anh ấy sẽ tâng bóng lên và tung cú ngả bàn đèn. Trong khoảnh khắc đó, anh ấy chuyền cho Aguero và tạo nên lịch sử", Cook kể.
Thật đáng tiếc, người ta lại nhắc nhiều đến anh về các trò đùa quái đản như phóng phi tiêu vào đồng đội, đốt pháo hoa trong nhà tắm và nhiều thứ khác không liên quan đến chuyên môn. Nếu chăm chỉ như Messi hay Ronaldo, Balotelli cũng có thể tung hoành ở đội bóng danh tiếng nào đó, thay vì trở về khoác áo Brescia, đội bóng yếu tại Serie A khi bước sang tuổi 29.
