Trong lịch sử La Liga hiện đại tính từ đầu thế kỷ 21, từng có những đội bóng thách thức quyền lực của Real Madrid và Barca. Họ là Atletico Madrid, Valencia, Villarreal, Sevilla hay Bilbao. Nhưng Girona không giống bất kỳ những CLB nào kể trên. Họ có ngân sách và bề dày lịch sử khiêm tốn hơn tất cả.
93 năm trước, Girona được thành lập trên một khoanh đất nhỏ ở xứ Catalonia. Đội bóng này vô danh trên bản đồ bóng đá thế giới cho đến năm 2017, khi City Football Group, những người chủ sở hữu của Man City mua lại 44,3% cổ phần CLB. Pere Guardiola, anh trai của Pep Guardiola nắm vai trò lớn trong thương vụ mua lại này và cũng tạo ra tầm ảnh hưởng lên đội.
Thoạt nhìn, Girona giống như một trạm trung chuyển cầu thủ, nơi nuôi dưỡng các tài năng trẻ với đích đến cuối cùng mang tên Man City. Nhưng sau 4 tháng của mùa giải 2023/24, những cổ động viên xứ Catalonia hay đến sân Estadi Montilivi bắt đầu nghĩ về một thứ khác. Đó là chức vô địch La Liga.
 |
| Girona tiếp tục là hiện tượng bất ngờ nhất bóng đá châu Âu mùa này. Ảnh: Reuters. |
Chiến thắng 2-1 trước Valencia ở vòng 15 La Liga không đủ để Girona trở lại ngôi đầu bảng, khi Real Madrid cũng có trọn 3 điểm và vượt lên họ nhờ chỉ số phụ. Nhưng Girona tiếp tục cho thấy sự ổn định, và họ chắc chắn sẽ không từ bỏ. Ai cũng muốn viết nên những câu chuyện cổ tích của riêng mình. Nhất là trong thời buổi bóng đá hiện đại hiếm khi có chỗ cho những đội bóng tí hon làm nên lịch sử.
Tại La Liga, bao lâu rồi mới có một hiện tượng như Girona? Việc được hỗ trợ bởi Man City có thể là điều kiện cần giúp Girona leo trở lại hạng đấu cao nhất Tây Ban Nha vào năm 2022, chứ không thể là điều kiện đủ giúp họ tạo nên hiện tượng.
Trong 7 mùa giải trước dưới triều đại của các ông chủ từ UAE, Girona chỉ đá ba mùa ở La Liga và đều kết thúc tại các vị trí nửa dưới bảng xếp hạng. Bốn mùa giải còn lại Girona phải chơi ở Segunda (giải đấu hạng Hai). Mùa giải này chứng kiến một bước ngoặt lớn từ đội bóng tí hon xứ Catalonia.
Chỉ có hai cầu thủ trong đội hình Girona hiện tại thuộc sở hữu của City Football Group – Yan Couto và Savio - bên cạnh Yangel Herrera, một cựu cầu thủ Man City khác. Ngân sách của Girona đứng thứ 12 ở La Liga. Một thành viên trong ban huấn luyện Girona tiết lộ rằng vào mùa hè, 70% cầu thủ của đội không được các CLB còn lại ở La Liga để mắt đến.
Đó không phải sự phóng đại. Những trụ cột hiện tại của Girona đều là các cầu thủ bị xem là xoàng xĩnh trước mùa giải năm nay. Artem Dovbyk là bản hợp đồng kỷ lục của Girona với giá 7,5 triệu euro. Anh và đồng hương Ukraine Viktor Tysgankov chưa từng chơi ở 5 giải đấu hàng đầu châu Âu. Paulo Gazzaniga không được đá chính thường xuyên khi Fulham chơi ở Championship.
Trung vệ Eric Garcia từng bị chê không đủ đẳng cấp đá chính cho cả Barcelona và Man City. Điều tương tự xảy ra với Daley Blind, người tưởng như hết thời. Savio từng bị các huấn luyện viên PSV chê bai và đẩy xuống đội B.
Song, HLV Michel đã biến những cái tên kể trên trở thành một tập thể đặc biệt. Vị chiến lược gia 48 tuổi cũng chưa bao giờ là cái tên được ca ngợi bằng những từ ngữ mỹ miều như "thiên tài" hay "tương lai của giới HLV".
Ít nhất là cho đến trước mùa giải năm nay, mọi chuyện không diễn ra như thế. Giờ thì tập thể của Girona đang ở một vị thế khác. Họ ghi nhiều bàn nhất sau 15 vòng của La Liga (34 bàn), cạnh tranh sòng phẳng với Real Madrid cho ngôi đầu (cùng 38 điểm). Hơn một phần ba chặng đường của mùa giải đã trôi qua, và như người ta hay nói: Không ai đánh thuế ước mơ.
Tháng trước, HLV Carlo Ancelotti lưu ý rằng việc Girona không phải chơi ở cúp châu Âu là một lợi thế. Thuyền trưởng Real Madrid khẳng định Girona có thể cạnh tranh cho chức vô địch. Chiến lược gia người Italy có lẽ không hề nói xã giao. Mùa trước, Girona từng thắng đậm Real Madrid 4-2 ở vòng 31 La Liga.
 |
| Sân nhà của Girona chỉ có sức chứa hơn 14.000 chỗ ngồi. Ảnh: Girona FC. |
Tất nhiên còn quá sớm để nói về danh hiệu cao nhất La Liga vào cuối mùa cho Girona. Lịch sử giải đấu này từng chứng kiến nhiều đội bóng gục ngã trong những cuộc đua đường trường với Barca hay Real. Thậm chí hai chức vô địch của Atletico trong 10 năm qua cũng có thể được xem như kỳ tích. Và quỹ lương của CLB thành Madrid thì gấp 6 lần Girona.
Quỹ lương 51 triệu euro/mùa của Girona cũng chỉ hơn 6 đội bóng khác tại La Liga. Real Madrid, đội giờ xem Girona như đối thủ lớn trong cuộc đua vô địch, có ngân sách 750 triệu euro/mùa. Một sự chênh lệch khủng khiếp giữa hai đội bóng đang dẫn đầu giải đấu.
Trong mùa giải thứ tư chơi tại hạng đấu cao nhất Tây Ban Nha, mục tiêu ban đầu của Girona là trụ hạng, giống như năm ngoái. Nhưng cũng như Leicester City tại Anh 7 năm trước, trong bóng đá vẫn luôn có chỗ cho điều kỳ diệu.
Cuốn sách “Fear and Loathing in La Liga” của nhà báo thể thao nổi tiếng Sid Lowe, một chuyên gia về bóng đá Tây Ban Nha trên Guardian, xuất bản năm 2014, kể về những chuyện trong và ngoài sân cỏ xoay quanh các trận El Clasico xuyên suốt lịch sử.
