Nằm cách thủ đô Bangkok hơn 400 km, tỉnh Buriram là một trong những trung tâm của cuộc cách mạng bóng đá Thái Lan. Trong tiếng Thái, Buriram có nghĩa là “thành phố hạnh phúc” nhưng bộ phận không nhỏ người dân nơi đây chẳng mấy khi được cười vui.
Đông Bắc là vùng nghèo nhất Thái Lan, với loại hình kinh tế chính là nông nghiệp dựa trên nền khí hậu khô cằn và khắc nghiệt. Nhiều người đã phải di cư đến Bangkok để kiếm việc làm.
Tỉnh Buriram giáp Campuchia và chịu ảnh hưởng lớn của văn hóa Khmer. Địa điểm du lịch nổi tiếng của Buriram là Công viên lịch sử Phanom Rung - quần thể nhiều ngôi đền Khmer nằm sát một ngọn núi lửa đã ngưng hoạt động.
Sự hấp dẫn của công viên Phanom Rung đã phải san sẻ bớt cho CLB bóng đá Buriram từ vài năm gần đây. Ngoài việc là đội bóng hay nhất Thai Premier League thời điểm hiện tại, Buriram còn nổi tiếng với khả năng kiếm tiền cực giỏi. Doanh thu của Buriram trong năm 2013 là 450 triệu baht (khoảng 290 tỷ đồng).
 |
| Chủ tịch Newin Chidchob là "bộ não chiến lược" của Buriram. Ông thường hay đứng giữa vòng các cầu thủ trước trận đấu và úy lạo tinh thần họ. |
Năm 2007, khi người Thái bắt đầu công cuộc “đại cải tổ” nền bóng đá và cho phép đội bóng của các tỉnh gia nhập Thai Premiere League, Buriram thậm chí còn chưa ra đời. Nhưng sau khi chính thức đi vào hoạt động, CLB này đã có những bước chuyển mình chóng mặt do đi theo con đường “nhượng quyền thương mại” thường thấy của bóng đá Mỹ, bên cạnh việc học tập theo Chelsea của Ngoại hạng Anh.
Nhờ sự hỗ trợ tài chính của chính trị gia địa phương Newin Chidchob, sân vận động mới với sức chứa 33.000 chỗ ngồi được xây dựng ở khu ngoại ô thành phố Buriram. Trên sân cỏ, đội bóng tự nhận mình là Chelsea của Thái Lan sớm giành được những thành tích vang dội.
Năm 2008, họ giành ngôi vương Thai Premier League, với cái tên Buriram PEC. Năm 2011, Buriram gây chấn động khi giành cú ăn ba quốc nội. Đội bóng non trẻ vươn mình thành thế lực thực sự với 4 chức vô địch kể từ khi Thai Premier League cơ cấu lại năm 2007. Chonburi có thể là đội bóng căm ghét Buriram nhất khi bốn lần ngậm ngùi tự hài lòng với ngôi á quân.
Trên đấu trường quốc tế, Buriram cũng giành được một số thành công vang dội. Kể từ khi tách ra thành một thương hiệu riêng là Buriram United, đội bóng này đã giành được 2 chiến thắng để đời ở AFC Champions League. Họ từng đả bại Kashiwa Reysol (Nhật Bản) và Guangzhou Evergrande (Trung Quốc) tại sân nhà Thunder Castle. Đáng chú ý, cầu thủ ghi bàn quyết định đánh bại Guangzhou là Frank Acheampong – tiền vệ cánh người Ghana từng thử việc ở MU và Celtic. Chàng cầu thủ sinh năm 1993 thi đấu cho Buriram 65 trận, ghi được 32 bàn thắng. Hiện tại anh đã chuyển sang Anderlecht (Bỉ).
 |
| Frank Acheampong - tài năng trẻ sáng giá của Ghana từng thi đấu cho Buriram. |
Tuy nhiên ngoài 2 trận thắng đó, Buriram thua trắng cả 4 trận còn lại và xếp cuối bảng đấu. Dù vậy, bóng đá Thái Lan cũng đã gửi thông điệp mạnh mẽ về sự phát triển của họ, thông qua những đội bóng như Buriram hay Muangthong United.
Buriram thất bại trong việc bảo vệ ngôi vương năm ấy (đội vô địch là Muangthong United còn á quân không ai khác là… Chonburi) nhưng họ lại giành ngôi quán quân về số lượng CĐV, với trung bình 15.000 khán giả đến sân mỗi trận.
Sau khi bị Muangthong United vượt mặt, Buriram lập ra một kế hoạch chi tiết để đòi lại ngôi vương. Họ săn lùng các tài năng trẻ sáng giá trên khắp thế giới để tìm ra một viên ngọc như Frank Acheampong. Tâm điểm chú ý của các chuyên gia săn đầu người Buriram là đất nước Tây Ban Nha, nơi có các cầu thủ mang phẩm chất kỹ thuật tốt mà giải Thái Lan rất thích. Họ chọn được Javier Patino, tiền đạo 25 tuổi lúc đó đang thi đấu cho Cordoba ở giải hạng Hai Tây Ban Nha và Carmelo Gonzalez, tiền vệ 29 tuổi đến từ Sporting Gijon và từng có 12 lần khoác áo đội U21 Tây Ban Nha.
 |
| Buriram thi đấu ngày càng tiến bộ ở AFC Champions League. |
Sang mùa giải 2013, mặc dù phải trải qua vòng play-off AFC Champions League nhưng Buriram đã có một màn trình diễn vượt sức tưởng tượng ở châu lục. Buriram xuất sắc vượt qua vòng bảng, đánh bại đại gia Bunyodkor của Uzbekistan và chỉ chịu khuất phục trước đội bóng Esteghlal ở tứ kết. Cuối mùa giải ấy, Buriram giành lại ngôi vương từ tay Muangthong United, thậm chí còn vô địch cả FA Cup và Cúp Liên đoàn (Thai Premier League gây dựng theo mô hình Ngoại hạng Anh) để hoàn tất cú ăn ba lịch sử.
Thành công của Buriram có công lớn của những đôi chân Tây Ban Nha khéo léo và tài lãnh đạo của HLV Alejandro Menendez – người từng làm HLV ở lò đạo tạo trẻ Castilla của Real Madrid. Ảnh hưởng của những người nói tiếng Tây Ban Nha lên đến đỉnh điểm khi Buriram ký tiếp một bản hợp đồng với hậu vệ Andres Tunez người Venezuela.
Sang năm 2015, HLV Menendez bất ngờ chuyển sang Shaanxi Wuzhou (Trung Quốc). Javier Patino cũng dứt áo ra đi sau lời đề nghị hấp dẫn của Henan Jianye. Carmelo Gonzalez thì bị cho là quá già để có thể đá được ở AFC Champions League nên anh này được cho phép chuyển sang đầu quân cho Suphanburi.
 |
| HLV Gama khá thành công với công cuộc "Brazil hóa" ở Buriram. |
HLV Alexandre Gama đến tiếp quản Buriram và lập tức “dọn dẹp” lại đội bóng bằng cách tạo ảnh hưởng từ những người đồng hương của ông. Trong một giải đấu không cho phép mỗi đội có quá 5 ngoại binh trong đội hình ra sân, sự ra đi của Gonzalez và Patino là thời cơ quá thuận lợi để HLV Gama đưa về các cầu thủ Brazil. Tiền đạo Diogo Luis Santo là người đầu tiên.
Tài năng trẻ sáng giá này được rất nhiều đội bóng ở châu Âu thèm khát. Cuối cùng, Olympiacos chiến thắng trong cuộc đua giành chữ ký của Diogo khi chấp nhận móc hầu bao chi ra đến 9 triệu euro vào năm 2008. Tuy vậy, do một số trục trặc nên bản hợp đồng không thể hoàn tất và Diogo buộc phải trở lại Brazil. HLV Gama chớp lấy cơ hội này và mời anh sang Thái Lan theo một bản hợp đồng cho mượn.
Tại Buriram, Diogo đã chơi cực hay và trở thành tay săn bàn hàng đầu giải đấu, phá lưới đối thủ trong hầu hết các trận. Nhận thấy chưa đủ “nhiệt”, Gama mang về Buriram một người để chia lửa với Diogo. Cầu thủ ấy là người đồng hương Brazil Gilberto Macena chuyển đến từ Hangzhou Greentown (Trung Quốc). Anh này cũng nhanh chóng chứng tỏ mình đáng giá đến từng xu.
 |
| Cặp song sát Diogo - Gilberto của Buriram. |
Phong độ của bộ đôi tiền đạo Diogo - Gilberto góp phần quan trọng vào màn trình diễn ấn tượng của Buriram tại vòng bảng AFC Champions League. Họ ghi được 7 bàn thắng sau 6 trận, giúp Buriram giành đến 10 điểm, cùng số điểm với Gamba Osaka và Seongnam FC. Nhưng vì thua tỷ số đối đầu nên Buriram bị loại đầy tiếc nuối.
Các CLB Thái Lan chứng tỏ sự lớn mạnh vượt bậc và có thể cạnh tranh ở đẳng cấp cao hơn. Buriram trong năm 2015 này tiếp tục hướng tới 1 cú ăn ba khác. Ở Thai Premier League, họ đang hơn đối thủ Muangthong United 5 điểm khi giải đấu chỉ còn 6 vòng nữa.
Mặc dù vậy, thành công vang dội của Buriram cũng khiến họ bị nhiều người buông lời gièm pha. Người ta đặt câu hỏi chính trị gia Newin Chidchob đã đổ bao nhiêu tiền để nuôi đội bóng này, đồng thời than thở về sự thiếu minh bạch và công bằng. Thực tế là Buriram cùng Muangthong United đã hình thành “thế lưỡng quyền” trong bóng đá Thái Lan vài năm gần đây và họ ngày càng minh chứng sự chênh lệch tài chính với nhóm các đội còn lại.
Buriram là đội bóng được xếp vào loại “nhà có điều kiện” nhất Thai Premier League. Trong khi các đội bóng khác phải thuê sân của chính quyền địa phương thì họ có hẳn 1 sân riêng, đó là sân Thunder Castle có sức chứa 33.000 chỗ ngồi. Mà không những vậy, sân Thunder Castle này được xây dựng theo tinh thần “chạy nhảy xin mời đi chỗ khác”, tức là không có đường chạy điền kinh, giúp khán giả gần gũi hơn với sân bóng. Sân các đội khác là sân của tỉnh nên đều có đường chạy và đây có thể xem là điểm trừ vì làm khán giả bị đẩy ra xa.
 |
| "Tổ ấm" Thunder Castle của Buriram. |
Phía bên ngoài sân Thunder Castle là tổ hợp nhà hàng, khách sạn, khu vui chơi giải trí, các khoảng không gian rộng lớn để các gia đình tụ họp và tổ chức picnic. Bầu không khí luôn luôn vui vẻ thân thiện, người hâm mộ khi sử dụng các dịch vụ còn có cơ hội chụp ảnh lưu niệm với cầu thủ. Rõ ràng, Buriram đang cố gắng tạo ra một mối liên kết bền chặt với cộng đồng, theo đúng tinh thần của “bóng đá đích thực”.
Là một đội bóng sinh sau đẻ muộn, nhưng Buriram đã nhanh chóng lột xác trở thành đội bóng hàng đầu Thái Lan và đang hướng tới những mục tiêu cao hơn ở đấu trường châu lục. Trên bảng xếp hạng các CLB ở châu Á gần nhất, Buriram xếp thứ 17 và mục tiêu của họ là chiếm một suất trong top 5 ở thời gian tới. Buriram đã bắt đầu từ con số 0 cách đây chỉ vài năm nên mục tiêu này sẽ không có gì khó để thực hiện, nếu họ tiếp tục phát triển đúng hướng như hiện tại.
