Không có King's Cup, người hâm mộ Việt Nam có lẽ sẽ chẳng bao giờ biết tới cái tên Curacao. Đây là điều dễ hiểu khi đất nước Curacao không có quá nhiều người biết tới và Liên đoàn bóng đá nước này cũng chỉ mới thành lập năm 2011.
Tuy nhiên bạn đừng ngạc nhiên nếu trong khoảng thời gian trên dưới chục năm từ ngày gặp ĐT Việt Nam, cái tên Curacao xuất hiện tại World Cup. Bóng đá tại Curacao - một đất nước xa lạ - đã phát triển thần tốc với dấu ấn của một cái tên quen thuộc: Patrick Kluivert.
Đất nước của du lịch và bóng chày
Curacao là hòn đảo nằm cách Venezuela 40 km về phía bắc. Đất nước có thủ đô là Willemstad có dân số hơn 160.000 người và chủ yếu sinh sống nhờ du lịch. Nơi đây thường có thời tiết nắng ráo, những bãi cát trắng và bờ biển tuyệt đẹp. Curacao nằm ở khu vực Caribbean nhưng người ta nói rằng đây không khác gì hòn đảo nhỏ của châu Âu với kiến trúc đầy màu sắc đặc trưng của Hà Lan.
 |
| Bãi biển tuyệt đẹp tại Curacao. |
Ở đất nước này, bóng chày là môn thể thao số một. Những đứa trẻ tại Curacao được làm quen với trái bóng chày từ thuở bé, và hòn đảo này cũng sản sinh ra nhiều cầu thủ bóng chày nổi tiếng như Kenley Jansen, Didi Gregirious, Jurickson Profar, Jonathan Schoop và Andrelton Simmons... Họ đều là những cái tên chơi ở giải nhà nghề Mỹ, nơi có trận cầu Super Bowl nổi tiếng thế giới. ĐT bóng chày nhí của Curacao thậm chí còn đánh bại ĐT nhí của Mỹ năm 2010.
Bóng đá cũng đã xuất hiện ở nơi này từ lâu, nhưng chưa bao giờ là môn thể thao hàng đầu. Năm 1946, các cầu thủ Curacao hợp với 5 hòn đảo khác của Hà Lan lập nên một đội bóng có tên là Antilles, được FIFA công nhận là một ĐT quốc gia trên thế giới.
Đội bóng liên minh này đã có những thành công bước đầu. Năm 1952, Antilles được mời tham dự Olympic ở Phần Lan. Sau đó họ có 2 lần giành vị trí thứ ba tại Cúp vàng CONCACAF - hay còn được biết đến với cái tên Gold Cup. Tổng cộng, Antilles đã chơi 191 trận với thành tích 52 chiến thắng, 50 trận hòa và 89 thất bại.
Nhưng đến năm 2010, liên minh bóng đá 6 hòn đảo trong đó có Curacao chính thức tan rã. Sự tan vỡ này thúc đẩy mỗi hòn đảo tự lập một liên đoàn bóng đá và một ĐTQG riêng. Năm 2011, Liên đoàn Bóng đá Curacao ra đời - trở thành một trong những liên đoàn non trẻ nhất của FIFA.
 |
| Bóng chày mới là môn thể thao hàng đầu ở Curacao. |
Dấu ấn Patrick Kluivert
Một liên đoàn bóng đá mới thành lập được vài năm thì lấy gì để cạnh tranh với các đội tuyển từ các quốc gia khác? Từ năm 2011 đến 2014, ĐT Curacao chỉ thắng 6, hòa 6 và thua tới 20 trận. Liên đoàn bóng đá Curacao (CFF) hiểu điều này và lập tức, họ mời Patrick Kluivert về làm HLV trường. Huyền thoại bóng đá Hà Lan nhanh chóng gật đầu, đơn giản bởi mẹ ông là người Curacao.
Patrick Kluivert là huyền thoại của bóng đá Hà Lan, từng khoác áo CLB Barcelona, Ajax và AC Milan. Ông từng là chân sút số một lịch sử bóng đá Hà Lan với 40 pha lập công sau 79 trận. Với tên tuổi của một huyền thoại, không khó để Kluivert mang về những cầu thủ chất lượng đang chơi bóng ở châu Âu về cho ĐT Curacao.
Một loạt cầu thủ tên tuổi được đưa về ĐT Curacao như Eloy Room từ Vitesse Arnhem, Leandro Bacuna (khi ấy còn chơi cho Aston Villa) và cầu thủ ghi bàn hàng đầu Felitciano Zschusschen. Những cái tên khác đang chơi bóng ở các giải Ba Lan, Slovakia và Đan Mạch cũng được đưa về khoác áo Curacao. Tất nhiên họ không có tên tuổi gì ở châu Âu, nhưng trình độ của họ vượt xa những cầu thủ bản địa Curacao.
 |
| Kluivert đến và mang lại ánh sáng cho bóng đá Curacao. |
Đáng nói trong số này, Bacuna và Room đều từng chơi bóng cho hầu hết cấp độ trẻ của Hà Lan nhưng cuối cùng gật đầu trước lời đề nghị của Curacao.
Không chỉ về mặt nhân sự, Kluivert còn tạo ra ảnh hưởng lên ĐT Curacao ở lối chơi. Ông áp cách chơi bóng của Ajax cho đội bóng này. Dễ thấy trong cách chơi của Curacao khi ấy, các pha lên bóng sẽ được xuất phát từ tuyến dưới. Các cầu thủ cũng sẽ chơi theo kiểu kiểm soát bóng và phối hợp tam giác - lối đá đặc trưng của Ajax.
Sự thay đổi đến ngay tức thì. Curacao dưới tay Kluivert giành 6 chiến thắng, 3 trận hòa và chỉ thua 3 trận. Số trận thắng của họ trong hơn 1 năm bằng cả giai đoạn 2011 đến 2014 cộng lại. Tuy nhiên khi đang gặt hái thành công bước đầu với Curacao, Kluivert nói lời chia tay hòn đảo này để làm giám đốc bóng đá cho Ajax - nơi ông trực tiếp làm việc với cậu con trai Justin Kluivert.
Kluivert ra đi nhưng cách làm bóng đá của Curacao không thay đổi. Thay thế ông là trợ lý Remko Bicentini. Ông Bicentini có mối quan hệ rất tốt với với các đội bóng hạng dưới tại Hà Lan như Beuningse Boys, Orion Nijmegen, và AWC và tiếp tục con đường mời về các cầu thủ đang chơi bóng tại châu Âu.
Gold Cup và World Cup
Dưới sự dẫn dắt của Bicentini, ĐT Curacao đã giành thành tích lịch sử khi vô địch cúp Caribbean năm 2017. Đây là giải đấu quy tụ 8 đội bóng thuộc khu vực Caribbean và không hẳn giải "ao làng". Trinidad và Tobago là đội vô địch giải đấu nhiều nhất với 8 lần. Đội bóng này từng dự World Cup 2006 và sở hữu ngôi sao Dwight Yorke của MU.
Đây là chức vô địch đầu tiên trong lịch sử ĐT bóng đá Curacao. Và để biết ý nghĩa của nó lớn thế nào với người dân tại đây thì hãy quay trở về năm 2014, trước khi Kluivert tới đây. ĐT Curacao khi ấy thua tất cả trận đấu ở bảng của họ, đương nhiên đứng bét.
Chức vô địch của Curacao càng cảm xúc khi ở vòng bảng, họ suýt bị loại và chỉ đi tiếp nhờ hiệu số bàn thắng/bại. Sau đó họ lần lượt đánh bại các tên tuổi của khu vực như Martinique - đội từng đứng thứ ba giải đấu, và sau đó là đương kim vô địch Jamaica để lên ngôi.
 |
| Curacao tham dự Gold Cup và được đối đầu với những đội bóng mạnh như Mexico. |
Vô địch Caribbean Cup giúp Curacao được lọt thẳng vào vòng bảng Gold Cup - giải đấu quy tụ nhiều đội bóng mạnh như Mỹ hay Mexico. Chiến tích này cũng giúp đội bóng non trẻ Curacao vươn lên vị trí thứ 68 trên bảng xếp hạng FIFA - thứ hạng cao nhất họ từng đạt được. Trước khi Kluivert tới đây, ĐT Curacao còn xếp thứ 183 trên bảng xếp hạng.
Thành công của Curacao giúp họ mơ một giấc mơ xa hơn. ĐT Curacao tham dự Gold Cup đã toàn thua cả 3 trận vòng bảng trước Jamaica, El Salvador Mexico. Tuy vậy đó đều là những trận thua kịch tính và đôi khi thể hiện sự thiếu may mắn và kinh nghiệm. Những người có chuyên môn bóng đá tại Curacao rất lạc quan. Họ tin rằng đây là kinh nghiệm quý giá cho những giải đấu sau, thậm chí cho cả việc dự World Cup khi giải đấu gia tăng số đội.
Tương lai rộng mở cho Curacao
Sự có mặt của Kluivert, theo cách nào đó, đã để lại ảnh hưởng sâu đậm cho nền bóng đá non trẻ của Curacao. Ông tới đất nước Trung Mỹ này và mang theo tư tưởng làm bóng đá mới mẻ. Những thành công bước đầu của Curacao hoàn toàn có thể mở ra một tương lai xán lạn cho bóng đá nước này.
Kluivert đã vạch ra cho Liên đoàn Bóng đá Curacao con đường tuyển dụng các cầu thủ có gốc gác Hà Lan để làm nòng cốt cho ĐT quốc gia, mà bằng chứng là thời điểm năm 2017 chỉ có 2 cầu thủ trong đội hình Curacao chơi bóng trong nước, số còn lại thi đấu ở châu Âu.
Những thành công của ĐT Curacao càng khiến họ dễ dàng hơn trong việc mời về các cầu thủ giỏi. Khi Curacao được chơi ở những sân khấu lớn trên thế giới, dù chưa phải World Cup, thì việc này cũng khiến các cầu thủ xem Curacao là cơ hội hợp pháp để chơi bóng cho một ĐT quốc gia thay vì chờ đợi một cơ hội không bao giờ tới từ ĐT Hà Lan.
 |
| Kluivert để lại ảnh hưởng sâu đậm tới bóng đá Curacao. |
Không chỉ vậy, những thành công của ĐT Curacao còn là chất xúc tác cho tình yêu bóng đá tại hòn đảo này. Người Curacao dần coi bóng đá là một môn thể thao hấp dẫn, có thể chưa bằng bóng chày, nhưng là nơi để họ tận hưởng niềm vui nỗi buồn và dành tình yêu vào đó. Trong tương lai, có thể những đứa trẻ Curacao sẽ lớn lên bên trái bóng đá chứ không phải bóng chày, và chính chúng sẽ xuất ngoại, rồi khoác áo ĐT quốc gia.
Tương lai cho nền bóng đá Curacao đang rộng mở hơn bao giờ hết. Có thể vài năm sau, người ta sẽ biết tới Curacao vì có một ĐT tham dự World Cup, thay vì một đất nước của bóng chày và những bãi biển đẹp.
