Hôm 15/7, các quan chức liên bang đã áp lệnh trừng phạt cứng đối với Herbalife vì hành vi lừa dối người mua và người bán những sản phẩm của họ. Tuy nhiên, phán quyết cũng bao gồm tạm dừng việc đóng cửa công ty này. Theo The New York Times, ông Ackman cho rằng công ty chuyên cung cấp các sản phẩm dinh dưỡng sẽ sụp đổ trong khi ông Icahn đặt cược vào sự tồn tại của nó.
Trong một thỏa thuận với Ủy ban Thương mại Liên bang (F.T.C.), Herbalife sẽ trả 200 triệu USD để bồi thường người tiêu dùng, thuê một giám sát bên ngoài và tạo ra thay đổi đáng kể trong hoạt động kinh doanh tại Mỹ, điều có thể ảnh hưởng tới điểm cốt yếu của họ nhưng công ty sẽ tiếp tục hoạt động.
 |
| Ông Ackman từng đánh cược 1 tỷ USD vào sự giảm giá cổ phiếu của Herbalife trong một động thái nhằm chứng tỏ quan điểm. Ảnh: The New York Times |
Ông Ackman cáo buộc rằng Herbalife là hoạt động theo mô hình đa cấp thu lợi từ chính các khách hàng. Trong 4 năm qua, ông từng đánh cược 1 tỷ USD vào sự giảm giá cổ phiếu của công ty như một động thái chứng tỏ quan điểm của ông.
Ackman đã thực hiện nhiều bài thuyết trình công khai, sử dụng hàng trăm slide và đoạn băng nhằm chứng minh rằng Herbalife là "loài ăn thịt". Thậm chí, người đàn ông này còn thỉnh cầu các nghị sỹ tác động để thực hiện các hành động chống lại công ty này.
Đáp trả động thái đó, ông Icahn đầu tư vào Herbalife, đặt cược lớn hơn vào tương lai và tin rằng công ty sẽ vượt qua khó khăn. Những nhà đầu tư lớn khác tại phố Wall, gồm Daniel S. Loeb và George Soros, cũng chung tay chống lại ông Ackman. Tuy nhiên, ông Icahn dường như là người đặc biệt đối đầu trực tiếp. Người đàn ông này từng gọi người quản lý quỹ đầu tư là "kẻ mít ướt trong sân trường" khi họ trong một buổi phát sóng trực tiếp của CNBC vào tháng 1/2013.
Để chiến thắng, ông Ackman cần các nhà điều tiết tại F.T.C. hoặc đóng cửa Herbalife, hoặc thực hiện hành động có thể gây ra tình trạng sụt đổ về giá cổ phiếu công ty này. Người sáng lập quỹ đầu cơ Pershing Square Capital Management, từng dự kiến giá cổ phiếu của Herbalife trở về số 0. Thậm chí, ông còn xuất hiện trong một bộ phim tài liệu hồi đầu năm nay, nội dung về các cuộc đấu đá, gọi là "Betting on Zero".
Tuy nhiên, cổ phiếu của Herbalife tăng lên hơn 10% vào hôm 15/7, khi F.T.C. công bố quyết định. Cổ phiếu giao dịch ở mức 65 USD.
"Quyết định sẽ yêu cầu công ty tái cấu trúc hoạt động kinh doanh của họ. Do đó, những người tham gia sẽ được hưởng lợi vì những gì họ bán chứ không phải số lượng người mà họ tuyển dụng", Edith Ramirez, nữ chủ tịch của F.T.C., nói trong một thông cáo báo chí.
Trong cuộc họp với các phóng viên, bà Ramirez cho biết, Herbalife đã "lừa hàng trăm nghìn người đang hy vọng có thể làm giàu. Tuy nhiên, bà không nói liệu công ty có phải là một công ty hoạt động theo hình thức đa cấp như ông Ackman cáo buộc hay không", bà nói.
Đơn kiện nộp hôm 15/7 chống lại Herbalife tại tòa án liên bang ở thành phố Los Angeles đã xem xét lại giá trị của một số phương pháp của công ty và cách nó tạo ra doanh thu, dựa vào khách hàng để bán sản phẩm cho bạn bè và người thân của họ. Khiếu nại cho hay: "Đại đa số các nhà phân phối của Herbalife gần như mất trắng số tiền mà họ bỏ ra".
Quyết định của F.T.C. yêu cầu Herbalife chỉnh sửa hệ thống, bồi thường cho khách hàng và ghi lại doanh số. Theo thời gian, việc thay đổi cấu trúc hoạt động có thể tác động lâu dài đến khả năng sinh lời của công ty.
Tuy nhiên, một phát ngôn viên của Herbalife khẳng định, quyết định này không những không làm thay đổi mô hình kinh doanh, bán hàng trực tiếp, mà còn thiết lập các tiêu chuẩn mới cho ngành công nghiệp này. "Chúng tôi đồng ý với các điểm thanh khoản và thanh toán 200 triệu USD bởi chúng tôi chỉ muốn tiến về phía trước với nhiệm vụ của mình".
Herbalife cũng "huých" một cú vào ông Ackman trong một tuyên bố nói rằng công ty đã bị tấn công bởi một kẻ cố chấp trong chiến dịch truyền bá thông tin sai lệch nhằm phá hủy công ty.
Ông Ackman không quá xúc động sau khi F.T.C. công bố quyết định. Công ty của ông đưa ra một tuyên bố khẳng định mô hình kinh doanh của Herbalife sẽ thất bại khi công ty này thay đổi cơ cấu theo yêu cầu.
“Chúng tôi tin rằng một khi Herbalife thực hiện tái cơ cấu kinh doanh đầy đủ, những thay đổi cấu trúc cơ bản sẽ gây ra sự sụp đổ cho mô hình đa cấp”, tuyên bố nói.
Luận điểm của ông Ackman cho rằng Herbalife là một công ty bán hàng đa cấp lừa đảo theo dạng kim tự tháp. Herbalife dựa vào các đại lý độc lập, những người được hưởng lợi để tuyển thêm các thành viên mới, và ông khẳng định các nỗ lực tuyển dụng có nhiều lợi ích hấp dẫn hơn so với việc bán sản phẩm.
Herbalife cho biết, họ sẽ cho phép ông Icahn tăng cổ phần sở hữu trong công ty, từ 18% lên 35%. Động thái này có thể thiết lập chiến lược đối với Icahn và những người khác nhằm tư nhân hóa Herbalife, một động thái có thể gây ra khó khăn trong việc xác định tác động kinh tế của những thay đổi trong hoạt động kinh doanh đối với điểm cốt yếu.
Trong một tuyên bố, ông Icahn cho biết, ông sẽ xem xét một loạt các cơ hội chiến lược, bao gồm tiềm năng liên quan đến đối thủ cạnh tranh, cũng như các giao dịch chiến lược khác.
