Hai nhà vô địch hai kỳ Euro gần nhất, Bồ Đào Nha và Italy, phải đá play-off để tranh suất đến Qatar năm sau. Khác với các kỳ vòng loại trước, các ĐTQG hàng đầu châu Âu có thể chạm trán nhau ở vòng play-off World Cup 2022.
 |
| Ronaldo và tuyển Bồ Đào Nha có thể ngồi ngoài ở World Cup 2022. Ảnh: Reuters. |
Bồ Đào Nha có thể gặp Italy
12 đội tuyển quốc gia (ĐTQG) dự vòng play-off World Cup 2022 châu Âu lộ diện. Trong đó, chỉ 3 đội giành vé đến Qatar năm sau.
Bồ Đào Nha, Italy hay Nga được xếp hạt giống nhờ số điểm cao ở vòng loại trước đó. Tuy nhiên, việc được xếp hạng hạt giống không có nghĩa Bồ Đào Nha hay Italy không phải gặp nhau.
6 đội hạt giống (nhóm 1) chỉ tránh gặp nhau ở vòng bán kết. Thay vào đó, họ sẽ gặp các đội thuộc nhóm không hạt giống. 6 đội thuộc nhóm 1 cũng chắc chắn được chơi trận bán kết chơi trên sân nhà.
Tuy nhiên, đến trận chung kết, UEFA sẽ dựa vào kết quả bốc thăm ngẫu nhiên để chọn đội làm chủ nhà. Điều này đồng nghĩa với Bồ Đào Nha hay Italy gặp bất lợi lớn hơn so với thể thức thi đấu của các vòng play-off World Cup những năm trước.
 |
| Lễ bốc thăm vòng play-off diễn ra vào ngày 26/11. Trước đó, 10 đội dẫn đầu các bảng tại châu Âu đã giành vé trực tiếp đến Qatar năm sau. Đồ họa: Minh Phúc. |
Kể từ World Cup 2018 trở về trước, chỉ có 8 đội tuyển châu Âu đá play-off, với thể thức lượt đi và lượt về. UEFA cũng xếp hạng hạt giống cho 4 đội có thành tích tốt ở vòng loại trước đó, nhằm tạo ra lợi thế cho các đội tuyển lớn.
Tuyển Bồ Đào Nha từng hai lần phải đá play-off World Cup 2010 và 2014, và đều được xếp hạng hạt giống. Khi ấy, họ đều vượt qua các đối thủ yếu hơn như Bosnia và Herzegovina hay Thụy Điển.
Ở play-off World Cup 2014, Bồ Đào Nha thắng Thụy Điển 4-2 để giành vé đến Brazil. Ronaldo từng lập hat-trick vào lưới Thụy Điển ở trận lượt về giúp Bồ Đào Nha thắng 3-2.
Việc thi đấu theo thể thức lượt đi và về giúp các ĐTQG lớn có nhiều cơ hội để khắc phục sai lầm nếu gặp phải. Tuy nhiên, với thể thức mới của UEFA, Bồ Đào Nha phải vượt qua hai đối thủ khác mới có vé đến Qatar. Chỉ thua một trận cũng khiến Italy hay Bồ Đào Nha bị loại.
UEFA khai sinh Nations League khiến số đội đá play-off từ 8 của các năm trước tăng lên con số 12. Hai đội có thành tích tốt ở Nations League được UEFA cho đá play-off.
Điều này khiến Bồ Đào Nha có thể đụng Italy, nếu cả hai được bốc thăm vào cùng bảng đấu. Ronaldo và các đồng đội cũng có thể chạm trán Ba Lan, đối thủ khó nhằn nhất thuộc nhóm không hạt giống ở vòng bán kết play-off.
"Bảng tử thần" của vòng play-off World Cup 2022 châu Âu gồm Bồ Đào Nha, Italy, Ba Lan và một đội khác như Áo hoặc CH Czech hoàn toàn có thể xảy ra.
 |
| Thể thức đấu loại trực tiếp từng trận khiến Bồ Đào Nha hay Italy khó có cơ hội sửa sai nếu phạm sai lầm. Đồ họa: Minh Phúc. |
Sự khó đoán của bóng đá cấp ĐTQG
Với những gì tuyển Bồ Đào Nha thể hiện ở vòng loại, nguy cơ Ronaldo và các đồng đội ngồi ngoài ở World Cup 2022 đang hiện ra. Dù rơi vào một bảng đấu nhẹ với các đối thủ như Serbia, Ireland, Luxembourg hay Azerbaijan, nhà vô địch Euro 2016 lại chơi tệ.
Trong cả vòng loại, Bồ Đào Nha thậm chí không thắng nổi Serbia. Ở trận đấu làm khách trên sân Ireland, đội bóng của HLV Fernando Santos cũng bị đối thủ cầm hòa 0-0.
Serbia và Ireland đều là các đội chỉ có trình độ tương đương với Áo, CH Czech hay Thổ Nhĩ Kỳ... những đội thuộc nhóm không hạt giống vòng play-off. Trong khi đó, Ba Lan, Thụy Điển hay Nga sắm vai những thử thách đáng ngại hơn với Bồ Đào Nha.
 |
| Ba Lan của Robert Lewandowski hay nhà vô địch Euro 2020, Italy có thể nằm chung bảng với Bồ Đào Nha ở vòng play-off World Cup 2022 châu Âu. Ảnh: Reuters. |
Vòng loại World Cup 2022 châu Âu chứng kiến nhiều bất ngờ, mang đúng tính chất của bóng đá cấp độ ĐTQG, nơi các đội luôn thi đấu hết mình vì màu cờ sắc áo. Tuyển Hà Lan suýt nối gót Bồ Đào Nha và Italy, sau khi để một Montenegro hết động lực ghi 2 bàn gỡ hòa chỉ trong 10 phút cuối ở lượt trận áp chót. Đội bóng của HLV Louis van Gaal kịp sửa sai ở trận đấu cuối cùng khi thắng Na Uy.
Tuyển Italy bị Bắc Ireland, một đội khác cũng hết động lực thi đấu, cầm hòa 0-0 ở lượt cuối. Nhà vô địch Euro 2020 cũng không thể thắng Thụy Sĩ trong cả hai lượt trận ở vòng loại, và đành nhìn đối thủ trực tiếp giành vé vào thắng World Cup 2022. "Azzurri" cũng từng rơi vào thảm họa khi thua Thụy Điển ở vòng play-off World Cup 2018.
Tuyển Bồ Đào Nha tự gây khó cho mình khi để Serbia lội ngược dòng ngay trên sân nhà ở trận đấu cuối cùng vòng loại. Dù ghi bàn trước, Ronaldo và các đồng đội vẫn để đối thủ thắng ngược 1-2, trong khi chỉ cần một kết quả hòa là đứng đầu bảng.
Lịch thi đấu khắc nghiệt sẽ là lý do khác khiến Bồ Đào Nha gặp khó. Các trận đấu của vòng play-off khu vực châu Âu dự kiến diễn ra trong thời gian cuối tháng 3 năm sau, thời điểm mùa giải 2021/22 bước vào giai đoạn quan trọng.
Các trận bán kết play-off World Cup 2022 châu Âu dự kiến diễn ra vào ngày 24/3. Các trận chung kết dự kiến diễn ra vào ngày 29/3. Dàn sao đắt giá của Bồ Đào Nha sẽ phải căng sức thi đấu ở cấp độ CLB, sau đó mới bước vào play-off World Cup.
Yếu tố thể lực chắc chắn là vấn đề với những đội tuyển mạnh như Bồ Đào Nha hay Italy. Ronaldo sẽ bước sang tuổi 37 vào đầu năm sau, và anh đã chơi liên tục cho Manchester United kể từ đầu mùa. Các trụ cột khác của tuyển Bồ Đào Nha như Diogo Jota, Bruno Fernandes hay Bernardo Silva đều cày ải nhiều ở cấp CLB trong hơn một năm qua.
Nhà vô địch Euro 2016 không lạ gì việc phải đá play-off World Cup. Họ từng vượt qua thử thách này hai lần trong một thập niên qua. Tuy nhiên, thử thách lần này với Bồ Đào Nha sẽ rất khác.
 |
