Ronaldo và Messi thoải mái đến mức hầu như không bỏ lỡ trận đấu nào. Tuy nhiên, ngay cả khi La Liga là cuộc đua song mã giữa hai siêu câu lạc bộ, giới bóng đá vẫn muốn nhiều hơn thế nữa - nhiều hơn các cuộc tranh tài giữa các tên tuổi lớn, nhiều trận đấu nặng cân hơn, nhiều cơ hội hơn để so tài trong suốt 90 phút.

Người hâm mộ ước họ có thể nhìn thấy cả Messi và Ronaldo trong một trận đấu thường xuyên hơn là chỉ có 2-4 lần một năm như hiện tại. (Ban lãnh đạo các đội bóng và những nhà tài trợ cũng không phản đối ý tưởng tạo nên nhiều sự kiện để bán vé).

Vấn đề là mong muốn của họ bị giới hạn bởi chính cấu trúc của môn thể thao này. Chỉ có chắc chắn duy nhất hai trận Clásicos một năm trong giải La Liga, còn lại phải phụ thuộc vào những lá thăm ngẫu nhiên và phong độ tạm thời trong các giải đấu cúp.

Hãy nhìn sang các trận đấu loại trực tiếp gồm các tên tuổi hút khách ở NBA (Giải bóng rổ Mỹ), hai cầu thủ vĩ đại nhất trong thế hệ mình có thể đối đầu tới bảy lần trong khoảng thời gian hai tuần. Ví dụ, LeBron James và Stephen Curry đã gặp nhau 22 lần chỉ tính riêng trong các trận đấu loại trực tiếp từ năm 2015 đến 2018.

Còn trong môn tennis, nơi chỉ có một số gương mặt quen thuộc du đấu khắp thế giới suốt 11 tháng trong năm, mở ra kỷ nguyên của các trận đại chiến giữa Roger Federer, Rafael Nadal và Novak Djokovic. Họ đã có tổng cộng 148 lần gặp nhau trong các trận đấu đơn tính đến cuối năm 2021.

Trong khi đó, Messi và Ronaldo chỉ đứng chung sân tại các trận đấu cấp câu lạc bộ vỏn vẹn 30 lần trong suốt mười năm 2008-2018. Đó là lý do tại sao các nhân vật liên quan trong giới bóng đá đều cùng lúc nhận ra rằng: còn rất nhiều cơ hội kiếm tiền, bằng cách tạo ra thật nhiều cuộc so tài giữa Ronaldo và Messi.

Con đường để hiện thực hóa việc này ở Tây Ban Nha rất phức tạp. Khuôn khổ giải vô địch quốc gia La Liga với 38 vòng đấu, trong đó 20 đội đá vòng tròn hai lượt, là không thể thay đổi. Một giải đấu như Copa del Rey (Cúp quốc gia) lại rất khó mở rộng, vì hai đội bóng lớn nhất hiện đã phàn nàn về lịch thi đấu dày đặc. Mặc dù có nhiều cách để lách luật và tăng tỷ lệ trận đấu giữa Real và Barcelona hơn - chẳng hạn như cho cả hai vào thẳng vòng 1/16 - nhưng các nhà tổ chức và nhà tài trợ hy vọng có được nhiều sự đảm bảo hơn.

Một tùy chọn mang tính linh hoạt hơn đã được thảo luận trong nhiều năm trước khi chính thức được áp dụng vào năm 2019 là phát triển giải Siêu Cúp Tây Ban Nha. Trận bóng đối đầu giữa đội vô địch La Liga và Copa del Rey mùa giải trước giờ đây biến thành một giải du đấu giữa 4 đội.

"Bức ảnh thế kỷ" Messi và Ronaldo chơi cờ vua. Ảnh: FBNV.

Khi sự thay đổi này cuối cùng cũng đến vào năm 2019 thì khi ấy đã quá muộn để có cả Messi và Ronaldo, nhưng điều đó không ngăn được liên đoàn bóng đá Tây Ban Nha sử dụng sự kình địch này khi tạo ra giải đấu. Tây Ban Nha đã tìm được một đối tác ở Saudi Arabia, quốc gia này đã trả 120 triệu euro để mang Siêu cúp đến Jeddah trong ba mùa giải.

Trong cùng thời gian này, FIFA và UEFA cũng thử nghiệm những phương cách mới nhằm tạo ra nhiều trận đấu hơn giữa các câu lạc bộ hàng đầu. Trong suốt nhiều năm qua, họ đã vạch ra kế hoạch tạo một giải Champions League mở rộng hoặc một Giải vô địch thế giới các câu lạc bộ (FIFA Club World Cup) trẻ trung hơn cùng nhiều đội bóng châu Âu hơn. Bóng đá đang chuẩn bị sẵn sàng để tận dụng các siêu sao của nó.

Trong hơn 10 năm, có một người đã cho họ thấy rằng ý tưởng này có thể hiệu quả. Đó là Charlie Stillitano, một cựu giám đốc MLS tính tình dễ gần, tốt nghiệp đại học Princeton và có kinh nghiệm huấn luyện đội bóng thiếu nhi ở New Jersey.

Nhờ năng khiếu kể chuyện và kiến thức sâu rộng về ẩm thực Italy, ông đã dành những năm đầu 2000 để mê hoặc các lãnh đạo bóng đá châu Âu và bán cho họ một sản phẩm độc đáo: Mỹ. Ông thuyết phục họ rằng thị trường Mỹ còn nhiều tiềm năng chỉ chờ khai thác, và chỉ cần bỏ sức ra tổ chức vài trận giao hữu mùa hè. Các sân vận động chật kín người, các cơ sở luyện tập tầm cỡ NFL và nhiều cơ hội bán hàng đang chờ đợi bất kỳ câu lạc bộ nổi tiếng nào nhảy vào.

Ngoài ra, cầu thủ còn được tận hưởng ánh nắng mặt trời, thỏa sức mua sắm ở Beverly Hills hoặc được nằm ườn ở các bữa tiệc bên hồ bơi tại bãi biển Miami. Mức phí của Stillitano cho các câu lạc bộ trong giai đoạn đầu tiên là 500.000 đôla một trận.

Đến năm 2013, Stillitano có một đối tác kinh doanh mới là Stephen Ross, vị tỷ phú sở hữu đội bóng bầu dục Miami Dolphins. Cùng nhau, họ đã lập nên công ty truyền thông Relevent Sports và chính thức hóa buổi trình diễn roadshow mùa hè thành một giải đấu có tên là International Champions Cup (ICC), vì Ross đã quá mệt mỏi khi gọi các trận đấu này là trận giao hữu. Ông ta muốn có các trận đấu cạnh tranh thực sự, với tiền cược trực tiếp.

Ross cũng có nghe về những lời đe dọa vu vơ mà suốt 20 năm qua các câu lạc bộ châu Âu đã nói về chuyện tách khỏi các giải quốc nội và UEFA để thành lập một siêu cúp, và khi ấy ông nghĩ đó có vẻ là một ý tưởng khá hay - miễn là ông thực hiện nó.

Các trận đấu trong khuôn khổ giải ICC có thể được tổ chức ở bất cứ đâu, từ Đông Á cho đến miền Tây Texas, nhưng Mỹ luôn là mục tiêu chính. Các trận đấu này được phát sóng trên truyền hình cho mình những nhóm khán giả sẵn sàng chi tiền, tất cả đều muốn được trải nghiệm những gì người Mỹ mới chỉ xem trên TV vào mỗi cuối tuần từ bờ kia Đại Tây Dương.

Các đội bóng cứ thế nhanh chóng chen chân tham gia. Stillitano, chủ tịch điều hành của Relevent cho đến khi ông rời đi vào năm 2021, cho biết: “Các bộ phận thương mại ngày xưa, thứ lỗi cho tôi nói thẳng, là những tên đầu đất, nhưng nay đã trở thành những người thông minh”.

Một số đội bóng còn đề nghị thi đấu miễn phí nhằm khai thác tiềm năng thương mại. Nhưng đó không phải là Real Madrid và Barcelona. Công ty Relevent vẫn đang trả một cái giá khá chát cho hai đội bóng này. Nhưng Ross và Stillitano biết phải có ai ra sân thi đấu thì mọi việc mới diễn ra suôn sẻ. ICC chỉ ghi nhận vào hợp đồng sự tham dự của hai cầu thủ. Nếu Barcelona và Real Madrid bay tới Mỹ, Messi và Ronaldo phải ở trên máy bay.

Relevent đã cho họ hàng triệu lý do để chơi bóng. Mức phí chỉ để Cristiano xuất hiện chiếm 10% tổng phí bản quyền của Real. Còn Messi chiếm tới 30% phí của Barça.

Hai viên ngọc quý này được cho là sẽ đến đây vào mùa hè năm 2017. Stillitano đã giành được một trận Clásico trên đất Mỹ. Tất cả tháng ngày cực nhọc đặt phòng khách sạn, tài xế và nhà hàng ba sao nhằm đưa các cầu thủ triệu đô này đi nước Mỹ đã được đền đáp xứng đáng với trận đấu quan trọng nhất trong lịch sử ICC.

Cũng phải mất một khoảng thời gian thuyết phục. “Khi thi đấu với nhau, họ đều không muốn thua”, Ross nói với báo Sports Illustrated. “Đó là lý do họ không thi đấu với nhau thường xuyên. Nếu không đấu với nhau thường xuyên, thì không thể kết luận ai giỏi hơn”.