Hết lần này đến lần khác, những cuộc trò chuyện trong bữa tối với Paul đều quay trở lại phần mềm. Phần mềm thì khác. Không có dây nhợ, không có nhà máy. Viết phần mềm chỉ đòi hỏi trí tuệ và thời gian. Và đó là thứ chúng tôi làm rất giỏi, thứ khiến chúng tôi trở nên độc đáo. Đó là những lĩnh vực chúng tôi có lợi thế. Chúng tôi thậm chí còn có thể dẫn đầu.

Đầu tiên, chúng tôi cần một chiếc máy tính. Một số công ty đã quảng cáo những chiếc máy tính mini xoay quanh phát minh của Intel. Ở Pháp, một máy tính có kích thước bằng chiếc vali tên là Micral sử dụng chip 8008 của Inted - cùng loại chip trong thiết bị đếm lưu lượng giao thông của chúng tôi - cho các ứng dụng dân dụng như tự động hoá trạm thu phí. Một máy tính khác, Mark-8, chỉ là một dự án tự làm tại nhà.

Bill Gates và tuổi trẻ đam mê máy tính. Ảnh: Seattle Times files.

Bạn trả vài đôla để mua cẩm nang hướng dẫn lắp ráp rồi phải mua nhiều bộ phận khác nhau từ các nhà cung cấp khác nhau và hy vọng cái máy tính sẽ hoạt động sau khi bạn hàn mọi thứ lại với nhau. Tôi biết con chip mới nhất của Inted, được công bố vào đầu năm đó. Đủ tiên tiến để vận hành một chiếc máy tính đa dụng. Đó là 8080. Là người cập nhật thông tin cho chúng tôi về tất cả mọi thứ liên quan đến phần cứng, Paul sẽ theo dõi những gì đang diễn ra với con chip đó.

“Hãy cho em biết khi có người cho ra mắt một chiếc máy tính 8080”, tôi nói với Paul.

Trong khi đó, tôi đồng ý xem xét liệu chúng tôi có thể nhận được sự giúp đỡ từ Harvard hay không. Trong danh mục khóa học, tôi tìm kiếm các lớp học tập trung vào kiến trúc máy tính và tìm thấy Nhập môn về máy tính kỹ thuật số. Tôi không biết vị giáo sư giảng dạy môn này, nhưng tôi nghĩ ông ấy có thể có mối quan hệ trong ngành.

Tôi đặt lịch hẹn và trình bày ý tưởng của mình. Tôi nói tôi thực sự quan tâm đến những tiến bộ về bộ vi xử lý và muốn thử viết phần mềm cho chúng. Ông có thể giúp tôi liên hệ với Inted và các công ty khác để xem họ có tặng chip cho mục đích nghiên cứu không? Ông hỏi những gì tôi muốn làm có phục vụ cho một lớp học cụ thể nào không. Tôi nói không, đó chỉ một lĩnh vực mà tôi có hứng thú. Ông trả lời là có lẽ ông không thể giúp gì được cho tôi.

Vài ngày sau, tôi thử lần nữa. Tôi quay lại văn phòng của ông để nộp một bản đề xuất chi tiết kế hoạch cho phần cứng và một lá thư ngỏ xin quyên góp mà, với chữ ký của ông, tôi hy vọng có thể gửi cho các nhà sản xuất phần cứng. Sau đó, tôi biết ông chưa bao giờ xem qua bản kế hoạch đó. Ông nói với trợ giáo cao cấp của tôi ông "không có thời gian cũng không muốn hỗ trợ vì nó không liên quan tới môn học.”

Hầu hết các giáo sư và những người mà tôi từng nói chuyện về con chip kỳ diệu này đều phản ứng đầy hoài nghi. Ngày nay, nếu thử đặt mình vào vị trí của họ, tôi có thể hiểu được. Máy vi tính là một người anh em họ xa yếu ớt của máy tính lớn và máy tính mini, hai thứ đang chiếm trọ tâm trí của các học giả khoa học máy tính - và gần như toàn ngành công nghiệp máy tính.

Máy vi tính chỉ là đồ chơi. Bộ Quốc phòng không chi tiền cho Harvard nghiên cứu đồ chơi. Không có máy vi tính nào vào năm 1974 có thể dẫn đường cho tên lửa hoặc điều khiển tàu ngầm. Vào thời điểm đó, tôi đánh giá họ rất thấp: những người này rõ ràng là thiếu trí tưởng tượng về những gì đang chờ đón chúng ta trong tương lai.