Nếu chia bóng đá châu Á thành hai phần thì nhóm phía trên gồm 12 tới 16 đội tuyển mạnh nhất, là khách quen của vòng loại cuối World Cup và vòng chung kết Asian Cup. Nhóm này thường được chọn làm hạt giống hàng đầu tại các giải châu lục mà cụ thể trong trường hợp này là vòng loại U23 châu Á 2020 vừa qua.
Sự xuất hiện của họ tại các bảng đấu tạo ra cục diện tương đối rõ ràng với hai đội mạnh và hai đội yếu. Kết quả vòng loại U23 châu Á cũng thường được an bài từ... lễ bốc thăm khi các đội mạnh và đội yếu luôn được chia về đúng vị trí.
 |
| Phân nhóm hạt giống vòng loại U23 châu Á 2020 vừa qua. |
Nhưng tại vòng loại U23 châu Á 2020 vừa qua, cục diện ấy đã bị thay đổi. Việc U23 Việt Nam vào chung kết, còn U23 Malaysia vào tứ kết châu Á 2018 đã làm đảo lộn phân nhóm hạt giống giải đấu năm 2020.
Tại khu vực Đông Á, U23 Việt Nam và Malaysia cũng vọt lên nhóm hạt giống số 1. Điều đó khiến những đội rất mạnh như Thái Lan, Trung Quốc hay Australia đều bị đẩy xuống nhóm 2. Một đội mạnh khác ở nhóm 2 là Indonesia cũng bị đẩy xuống nhóm 3.
Cục diện ấy là cơ hội để tạo ra những bảng đấu tử thần. Đấy là nguyên nhân U23 Việt Nam ở nhóm hạt giống số một, nhưng vẫn phải nằm chung bảng với Thái Lan, Indonesia. U23 Malaysia là hạt giống số một, nhưng vẫn phải đối đầu Trung Quốc, Philippines.
Nói cách khác, chính thành công trong quá khứ đã làm khó U23 Việt Nam và Malaysia tại vòng loại U23 châu Á 2020. Đương kim Á quân U23 Việt Nam phải khổ chiến 3 trận và chỉ chính thức đi tiếp nhờ hủy diệt Thái Lan, còn Malaysia thậm chí bị loại cay đắng dù đã giành tới 7 trên 9 điểm tuyệt đối.
 |
| Phân nhóm hạt giống vòng chung kết U23 châu Á 2020 sắp tới. Đồ họa: Minh Phúc. |
Tình hình trên sẽ tiếp tục lặp lại ở vòng chung kết. Do Thái Lan là chủ nhà còn U23 Việt Nam là đương kim Á quân, họ đều được xếp ở nhóm hạt giống số 1. Những đội tuyển cực mạnh là Hàn Quốc, Nhật Bản và Iraq đều bị đẩy xuống nhóm 2. Tương tự như vậy, Trung Quốc, Australia rơi xuống nhóm 3, còn Iran, Syria bị đẩy vào nhóm 4.
Trước đó, U19 Việt Nam cũng là nạn nhân của hiện tượng này. Đội tuyển của HLV Hoàng Anh Tuấn vào bán kết U19 châu Á 2016. Đến năm 2018, họ được phân vào nhóm hạt giống số 1 sau đấy rơi vào "bảng tử thần" với U19 Hàn Quốc, Australia và Jordan.
Người ta thường nói lên đỉnh đã khó, đứng trên đỉnh cao lại càng khó hơn. Đó chính là thử thách đang chờ thầy trò HLV Park Hang-seo tại vòng chung kết U23 châu Á 2020.
