Thất thường là đặc điểm chung của bóng đá các quốc gia tại vùng Vịnh. Tuy nhiên trong số đó, Iraq nổi lên là đội bóng hiếm hoi duy trì được sức mạnh, sự ổn định ở các giải đấu trẻ vài năm vừa qua. Ở cấp độ U23, họ vô địch năm 2013 và giành HCĐ năm 2016, qua đó giành vé tham dự Thế vận hội cùng năm.
Bước ra sân chơi Olympic, Iraq đã gây sốc khi cầm hòa Brazil của Neymar, Gabriel Jesus... Tại vòng bảng, đội bóng này còn 2 lần chia điểm với Đan Mạch và Nam Phi. Họ ngậm ngùi chia tay giải đấu dù kết thúc vòng bảng với thành tích bất bại. Dẫn dắt Iraq khi đó là Abdul Ghani Shahad – HLV của đội tại VCK U23 châu Á năm nay.
 |
| Aymen Hussein, chân sút nguy hiểm nhất của U23 Iraq với 6 bàn ở vòng loại. |
Đặc biệt, Shahad không lạ với bóng đá Việt Nam. Đầu năm 2016, ông được LĐBĐ nước này cho làm HLV tạm quyền để dẫn dắt ĐTQG chạm trán với Việt Nam. Ở trận đấu cuối cùng vòng loại thứ 2 World Cup 2018 khu vực châu Á hôm 29/3/2016, ông giúp đội nhà thắng Việt Nam 1-0. Kết quả này chấm dứt luôn hy vọng đi tiếp của đối thủ.
Tại Trung Quốc lần này, chiến lược gia sinh năm 1968 may mắn sở hữu một đội hình rất mạnh, trong đó có 4 cầu thủ còn sót lại từ Olympic 2016 và 2 người khác suýt chút nữa được đặt chân đến Brazil. Một số thành viên khác đã có thâm niên khoác áo ĐTQG. Điều đó cho thấy, kinh nghiệm thi đấu quốc tế được đánh giá cao.
LĐBĐ nước này đặt mục tiêu cho đội phải vô địch, bởi trước đó ĐTQG nước này đã gây thất vọng khi dừng bước ở bán kết Cúp vùng Vịnh, diễn ra từ ngày 22/12/2017 đến 8/1/2018. Có 5 thành viên của U23 Iraq được thi đấu tại đây. Họ chỉ thua UAE 2-4 sau những loạt đá luân lưu 11 m.
 |
| U23 Iraq còn 4 nhân tố từng dự Olympic 2016, nơi họ cầm hòa Brazil 0-0. |
Nhờ những yếu tố trên, cầu thủ Iraq có thực tiễn thi đấu và biết cách điều chỉnh để chơi ngày càng tốt lên. Họ vắng chân sút số một Aymen Hussein nhưng vẫn dễ dàng đánh bại Malaysia và cầm hòa Saudi Arabia. Tại vòng bảng, Iraq ghi 5 bàn do 5 cầu thủ khác nhau lập công.
Đội bóng của HLV Shahad thường xuất phát với sơ đồ 4-2-3-1. Vị trí trung phong cắm được dành cho Hussein – vua phá lưới vòng loại. Bộ ba hộ công gồm Ibrahim Bayesh (trái), đội trưởng Bashar Resen (giữa) và Hussein Ali (phải). Hướng tấn công chủ lực của Iraq là bên cánh trái, nơi Bayesh và Hamzah Adnan có sự ăn ý cao.
Thống kê ở trận thắng Jordan 1-0, có đến 44,8% đường bóng tấn công của Iraq nằm bên cánh trái. Đây có thể là điểm mà HLV Park Hang-seo phải chú ý bởi cánh phải của U23 Việt Nam liên tục bị khoét ở các trận vừa qua, đặc biệt là ở trận hòa Syria 0-0.
 |
| Iraq có khả năng gây sức ép dữ dội ở giữa sân và tấn công rất nhiều bên cánh trái. |
Ngoài ưu thế vượt trội về thể hình, các học trò của HLV Shahad tận dụng cơ hội rất tốt. Họ ghi đến 5 bàn chỉ trong 10 cú dứt điểm trúng mục tiêu. Hussein và các đồng đội dĩ nhiên không “củi” như các chân sút của Syria. Đội hình của họ có rất nhiều nhân tố có thể tạo nên đột biến.
Ngoài Aymen Hussein còn có Bashar Resan – cầu thủ có những cú sút xa hiểm hóc. Đây là 2 nhân tố được chú ý nhất của Iraq. Tuy nhiên theo truyền thông địa phương, Hussein Ali mới là người tài năng nhất trong thế hệ này. Tiền vệ này đã chơi rất hay ở Cúp vùng Vịnh vừa qua.
Với chiều cao 1,63 m và nhãn quan chiến thuật sắc sảo, Ali được ví như “Maradona của Iraq”. Các chuyên gia bóng đá Iraq dự đoán cầu thủ đang có tên tại ĐTQG này sẽ có sự nghiệp còn tốt hơn cả Younis Mahmoud – đội trưởng tuyển Iraq vô địch Asian Cup 2007.
