U23 châu Á 2020 không chỉ là giải đấu khẳng định sức mạnh của các nền bóng đá trẻ châu lục, nó còn là tấm vé thông hành đến mặt trận Olympic, sân chơi tầm cỡ thế giới của bóng đá lứa tuổi U23. Bởi vậy, U23 châu Á 2020 đã được chứng kiến những gì tốt nhất của các nền bóng đá hàng đầu.
Hai đội bóng cuối cùng lọt vào chung kết đều là những “ông trùm” của bóng đá khu vực. Saudi Arabia – đại diện Tây Á được mệnh danh "Vua sa mạc" và U23 Hàn Quốc – đại diện Đông Á chưa từng vắng mặt ở 10 Thế vận hội gần nhất. Cả hai đội đều có màn trình diễn thuyết phục kể từ vòng bảng dù bằng những cách khác nhau.
 |
| U23 Hàn Quốc là một trong những đội bóng có hàng công mạnh nhất giải. Ảnh: AFC. |
Con đường đến với trận chung kết của U23 Hàn Quốc được trải bằng những chiến thắng hàng loạt. Đoàn quân của huấn luyện viên Kim Hak-bum thắng liên tiếp 5 trận từ vòng bảng tới tứ kết và bán kết, ghi 9 bàn và chỉ để thủng lưới 3 bàn trước các đối thủ được đánh giá yếu hơn.
Saudi Arabia thì khác. Thầy trò HLV Al Shehri vào chung kết theo cách đầy gai góc và lỳ lợm hơn. Tất cả những trận thắng của U23 Saudi Arabia tính đến hiện tại ở giải đấu này đều kết thúc với những cách biệt tối thiểu.
Từ vòng bảng tới bán kết, Saudi Arabia đã hạ gục những đại diện sừng sỏ nhất. Đầu tiên là U23 Nhật Bản, đội chủ nhà Olympic Tokyo. Kế tiếp là U23 Thái Lan, đội chủ nhà VCK U23 châu Á 2020 và U23 Uzbekistan, đương kim vô địch giải đấu 2 năm trước tại Trung Quốc.
Việc Saudi Arabia vào tới chung kết của giải đấu năm nay không phải hiện tượng. Thầy trò HLV Al Shehri có sự chuẩn bị rất cẩn thận cho U23 châu Á 2020 với mục tiêu lớn nhất là giành vé dự Olympic. Chỉ tính từ tháng 10/2019, Saudi Arabia đã đấu 12 trận giao hữu, trong đó có trận thắng U23 Thái Lan trong trận đấu kín trước giải.
 |
| U23 Saudi Arabia biến Uzbekistan thành nhà cựu vô địch. Ảnh: AFC. |
U23 Hàn Quốc chớ quên, U23 Saudi Arabia có tới 6 tuyển thủ quốc gia trong đội hình. Cho tới trận chung kết, Saudi Arabia là đại diện Tây Á duy nhất bất bại, xứng đáng là ngọn cờ đầu của bóng đá Trung Đông trên đất Thái.
U23 Saudi Arabia thực sự là đối thủ rất xứng tầm với U23 Hàn Quốc trong trận chung kết. Trong 4 đại diện của vòng bán kết, Saudi Arabia là đội ghi bàn ít nhất (5 bàn) và cũng là đội để thủng lưới ít nhất (1 bàn) trên con đường vào chung kết. Thậm chí, cả 5 bàn thắng của Saudi Arabia được ghi bởi 5 cầu thủ khác nhau.
Lần đầu tiên sau 7 năm ở cấp độ U23 và 13 năm ở cấp độ tuyển quốc gia, Saudi Arabia mới lọt vào chung kết châu Á. So với U23 Hàn Quốc, rõ ràng Saudi Arabia là đội ít phải chịu nhiều áp lực hơn từ sự kỳ vọng của người hâm mộ. Đại diện xứ sở kim chi đã 3 lần lọt vào bán kết ở 3 giải đấu trước đó (trong đó có một lần vào chung kết) nhưng chưa một lần được ca khúc khải hoàn.
Cả U23 Saudi Arabia lẫn U23 Hàn Quốc đều đã chắc chắn góp mặt ở Olympic Tokyo mùa hè này. Trận chung kết U23 châu Á 2020 tối 26/1 sẽ tìm ra tân vương của bóng đá trẻ châu Á, giải đấu chưa từng có đội bóng nào bảo vệ thành công ngôi vô địch kể từ năm 2013.
