Bahrain, Kuwait, Oman, Qatar, Saudi Arabia và UAE cũng ít khi góp mặt tại sân chơi đỉnh cao World Cup. Tới năm 2018, mới chỉ có 2 đội bóng Vùng Vịnh tới xa được như vậy gồm Saudi Arabia năm 2018 và UAE của năm 1990.
Tham dự World Cup 1990, UAE bị loại sau 3 trận thua trước Đức, Colombia và Nam Tư. Đây là điều không thể tránh khỏi với đội bóng lần đầu dự World Cup, được đánh giá yếu nhất giải. Với tuyển UAE khi ấy, kết quả không quá quan trọng khi được dự World Cup là điều đáng tự hào. Cách họ tới giải đấu lớn nhất hành tinh mới là điều đáng nhớ.
Hành trình khó tin
Tại chiến dịch vòng loại, UAE được dẫn dắt bởi HLV Zagallo. Ông từng 2 lần cùng đội tuyển Brazil vô địch World Cup trên tư cách cầu thủ và một lần dẫn dắt đội bóng xứ Samba lên ngôi tại đấu trường này. Với kinh nghiệm của mình, ông nhanh chóng giúp UAE, được tập hợp bởi nhiều cầu thủ nghiệp dư, vượt qua vòng loại đầu tiên với những đối thủ là Kuwait và Pakistan.
 |
| Với nhiều cầu thủ nghiệp dư trong đội hình, UAE có lần đầu dự World Cup. |
UAE tiến vào vòng loại cuối cùng, nơi họ cùng 5 đội đầu bảng khác tranh 2 tấm vé tới World Cup. Lần này, đối thủ của UAE là những đội bóng hàng đầu châu lục gồm Hàn Quốc, Trung Quốc, Saudi Arabia, CHDCND Triều Tiên và Qatar. Với đội bóng có nhiều cầu thủ nghiệp dư, tới được World Cup gần như là câu chuyện cổ tích với họ.
Vòng loại nói trên được tổ chức ở nước trung lập với thể thức vòng tròn một lượt và 2 điểm được tính cho một trận thắng. Trận ra quân, UAE hòa CHDCND Triều Tiên 0-0. Trận kế tiếp gặp ông lớn Trung Quốc, UAE sớm bị dẫn trước sau pha lập công của Tang Yaodong. Khi thất bại đến rất gần với UAE, họ tìm được bàn gỡ phút 87 với bàn thắng của Khaleel Mubarak. Vài phút sau, Al Talyani hóa người hùng với bàn thắng quyết định mang về chiến thắng cho UAE.
Hai trận hòa tiếp theo của UAE với Saudi Arabia và Qatar đưa UAE vào tình thế thuận lợi khi chỉ trận hòa trước Hàn Quốc ở lượt đấu cuối cũng đủ để giúp họ đi tiếp. Tuy nhiên, Hàn Quốc là đội bóng có đẳng cấp khác biệt hoàn toàn với những đội còn lại. Họ đã sớm có vé tới World Cup sau 3 trận thắng, một trận hòa, ghi 4 bàn và chưa để thủng lưới. Có điểm trước Hàn Quốc có vẻ là nhiệm vụ quá sức với UAE.
UAE nhanh chóng bị cường địch dẫn trước ở phút thứ 8 sau pha lập công của Kwan Hwang-bo. Sau khi để dẫn bàn, UAE đã thể hiện tinh thần chiến đấu ngoan cường và có bàn gỡ phút 16, do công của Al Talyani. Những phút sau đó, UAE chơi ngoan cường để bảo vệ kết quả này, để rồi khép lại trận đấu với tỷ số hòa 1-1.
 |
| Được đánh giá thấp, nhưng UAE vẫn vượt qua vòng loại World Cup 1990 đầy cảm xúc. |
Ánh sáng World Cup
Hết vòng loại cuối cùng, UAE có 6 điểm, giành vị trí nhì bảng, đứng sau Hàn Quốc và có vé dự World Cup. Đây là câu chuyện cổ tích, điều khó tin với người hâm mộ của chính đất nước này khi không nhiều người nghĩ thầy trò Zagallo có thể làm nên điều gì ở vòng loại chứ chưa nói đến giành vé tới World Cup.
"Lúc ấy, chúng tôi chỉ là nhóm các cầu thủ nghiệp dư, phải bỏ nghề nghiệp chính của mình để chơi bóng cho đội tuyển. Nhiều người phải nghỉ việc chỉ để đá vòng loại World Cup. Không ai khi ấy kỳ vọng chúng tôi sẽ tới được World Cup", Al Talyani nói với tờ The National.
Chiến tích của UAE khiến cả thế giới phải nhắc tới họ. Trước khi làm được điều "không tưởng" nói trên, UAE vô danh trên bản đồ bóng đá thế giới. Thành công nói trên của thầy trò Zagallo trở thành niềm tự hào, niềm cảm hứng cho người dân UAE và biến bóng đá trở thành môn thể thao số một tại đây. Nhiều năm sau chiến tích này, bộ phim tài liệu mang tên "Ánh sáng thành Rome" được dựng lên để tôn vinh câu chuyện cổ tích này".
 |
| Sau World Cup 1990, UAE vẫn chưa thể quay lại đấu trường đỉnh cao này. |
Tại World Cup 1990, UAE khi ấy không còn HLV Zagallo đã sớm bị loại từ vòng bảng. Tuy nhiên, việc được dự giải đấu lớn nhất hành tinh đã mang lại những hiệu ứng lớn với đội bóng đến từ Vùng vịnh. Asian Cup 2 năm sau đó, họ lần đầu tiên vào tới bán kết. Tới Asian Cup 1996, UAE thậm chí vào trận chung kết và giành ngôi á quân.
Những năm sau đó, UAE không còn duy trì được thành công khi không thể tái lập thành tích dự World Cup, cũng như bị loại sớm ở các giải Asian Cup. Dẫu sao, tham dự World Cup 1990 vẫn là thành tích vĩ đại mà bóng đá UAE từng xác lập. Nhờ nó, UAE xác lập được vị thế một đội bóng lớn ở châu lục.
Cũng nhờ chiến tích ấy, bóng đá ngày càng được đầu tư ở quốc gia giàu có này với hy vọng một ngày nào đó họ sẽ quay trở lại World Cup. Và dù chưa thể gặt hái được thành công, người UAE có thể tin tưởng một ngày nào đó những nỗ lực của họ sẽ sớm được đền đáp. Thành công của UAE ở vòng loại năm nào cũng là niềm cảm hứng cho những đội bóng nhỏ vượt qua giới hạn của bản thân để làm được những điều tưởng chừng không thể.
