Philippines có lịch sử bóng đá không tầm thường. “The Azkals” chơi trận quốc tế đầu tiên vào năm 1913 và huyền thoại Paulino Alcantara được xem là đại diện cho bóng đá Philippines. Tuy nhiên, lúc này, người hâm mộ nhắc đến Philippines với hình ảnh của một đội bóng yếu tại châu Á.
Trong những giải đấu khu vực, Philippines thường xuyên đón nhận thất bại nặng nề. Còn nhớ tại vòng bảng AFF Cup 2002, đội tuyển Indonesia đánh bại Philippines với tỷ số không tưởng 13-1.
 |
| Tỷ phú Palami, người từng bỏ tiền túi để bóng đá Philippines phát triển. |
Mọi thứ chỉ bắt đầu vào năm 2010. Đoàn quân của HLV Simon McMenemy khi đó bị đánh giá thấp hơn nhiều so với nhà đương kim vô địch AFF Cup là đội tuyển Việt Nam. Song, chiến thắng ngay tại Mỹ Đình của tuyển Philippines gây chấn động.
Kể từ đó, bóng đá Philippines thực sự chuyển mình tốt. “The Azkals” lọt vào ba trên bốn trận bán kết AFF Cup, giành vị trí á quân tại AFC Challenge Cup năm 2014. Và hiện tại, họ là một trong ba đội bóng ở khu vực Đông Nam Á dự Asian Cup 2019 cùng với tuyển Việt Nam và Thái Lan.
Lý giải đơn giản nhất cho sự hồi sinh mạnh mẽ này là “The Azkals” hưởng lợi từ những cầu thủ gốc Philippines hiện chơi bóng ở nước ngoài, cũng như một loạt các huấn luyện viên cố gắng cải thiện đội bóng theo hướng đi phù hợp.
Dưới triều đại của HLV Simon McMenemy, Michael Weiss hay Thomas Dooley có thể không kết thúc bằng những chức vô địch, nhưng họ đóng vai trò quan trọng trong việc thúc đẩy phát triển nền bóng đá Philippines.
Ngoài ra, còn phải kể đến công lao của tỷ phú Dan Palami. Khi mà không phải lúc nào bóng đá cũng nhận được sự tài trợ cần thiết từ chính phủ, thì Palami sử dụng tiền túi của bản thân nhằm đảm bảo đội bóng có thể tiếp tục tiến bộ.
Philippines sẽ bắt đầu chiến dịch Asian Cup 2019 với đối thủ Hàn Quốc trên sân Al-Maktoum vào ngày 7/1/2019. Trên khán đài, Palami có thể cảm thấy tự hào khi những đóng góp của ông đang dần được đền đáp.
 |
| HLV Eriksson đang tạo ấn tượng mạnh cùng tuyển Philippines. Ảnh: Minh Chiến. |
Bằng chứng của việc bóng đá Philippines đã tiến bước dài là những cái tên như Phil Younghusband, Stephan Schrock hay Neil Etheridge được người hâm mộ nhắc đến không chỉ ở Đông Nam Á mà còn cả trên thế giới. Tuy nhiên, nhiệm vụ phát triển bóng đá Philippines chưa hẳn đã hoàn thành.
Trong khi, một số cầu thủ của Philippines có cơ hội trải nghiệm và thi đấu tại những giải hàng đầu châu Âu, “The Azkals” vẫn cần tập trung phát triển mô hình đào tạo trẻ, qua đó đảm bảo được chất lượng cầu thủ ngay cả khi họ lớn lên và chơi bóng tại Philippines. Nhưng đó sẽ là câu chuyện của tương lai.
Hiện tại, thầy trò HLV Eriksson tập trung để chuẩn bị cho những trận đấu vòng bảng tại UAE. Người hâm mộ có thể tự hào khi nhìn lại chặng đường đã qua của Philippines và biết đâu đấy, một chiến thắng tại Asian Cup 2019 sẽ là bước ngoặt mới cho nền bóng đá Philippines?
 |
| Các đối thủ của Philippines ở vòng bảng Asian Cup 2019. Ảnh: Wikipedia. |
