Vũ Ngọc Thịnh đến với lò đạo tạo trẻ Hải Phòng từ năm 10 tuổi. Tuy nhiên, lãnh đạo đội bóng đánh giá trung vệ sinh năm 1992 có chuyên môn yếu, không đáp ứng được yêu cầu để lên đá V.League.
Năm 2011, CLB Hải Phòng cho đội hạng Nhất TP HCM mượn Ngọc Thịnh miễn phí trong 2 năm. Ở đội bóng mới, chàng trai đất cảng là cầu thủ trẻ vô danh, không có quan hệ với lãnh đạo nên khó có cơ hội được ra sân thi đấu. Anh chỉ làm nhiệm vụ chính là bơm bóng, xách nước cho các đàn anh trong mỗi trận đấu ở giải hạng Nhất.
Đầu mùa giải 2014, Ngọc Thịnh về Hải Phòng sau khi bản hợp đồng cho mượn hết hạn. Dưới thời HLV Dylan Kerr, đội bóng đất cảng bị doanh nghiệp xi măng trả về thành phố quản lý. HLV người Anh không còn nguồn tài chính dồi dào để mua trung vệ chất lượng. Chính vì vậy, ông sử dụng Ngọc Thịnh và tạo cơ hội cho cầu thủ này thử sức ở V.League 2014.
Trong mùa giải đầu tiên được thi đấu chuyên nghiệp, Ngọc Thịnh mắc sai lầm "chết người" trong trận thua 0-2 của đội nhà trước QNK Quảng Nam.
"Tôi phạm lỗi khiến đội nhà bị thổi phạt penalty, sau đó là tình huống bỏ vị trí để tiền đạo Quảng Nam thoải mái ghi bàn", Ngọc Thịnh kể lại trận đấu đáng quên nhất trong sự nghiệp cầu thủ của mình.
 |
| Ngọc Thịnh (phải) thi đấu chững chạc trong màu áo CLB Hải Phòng ở mùa giải 2015. |
Sau sai lầm đáng trách của học trò, HLV Dylan Kerr tiếp tục trao cơ hội cho cầu thủ sinh năm 1992 chuộc lỗi. Ngọc Thịnh thi đấu ngày một chững chạc dưới sự dìu dắt của các đàn anh Minh Châu, Văn Phú, Justice... Kết thúc mùa giải 2014, anh giành chức Vô địch Cup Quốc gia cùng CLB Hải Phòng.
Trước thềm V.League 2015, trung vệ Đinh Tiến Thành của Hải Phòng gặp chấn thương. Ngọc Thịnh chiếm suất đá chính ở hàng thủ đội bóng đất cảng. Sau 11 vòng đấu đã qua, trung vệ sinh năm 1992 góp công giúp Hải Phòng chỉ để lọt lưới 9 bàn (đội bóng để lọt lưới ít thứ 2 tại V.League 2015).
Với màn thể hiện ấn tượng trong mùa giải thứ 2 thi đấu chuyên nghiệp, Ngọc Thịnh đã ghi điểm trong mắt HLV Miura. Nhà cầm quân người Nhật Bản điền tên anh vào danh sách 30 cầu thủ U23 được triệu tập chuẩn bị cho SEA Games 28.
Đội trưởng CLB Hải Phòng - tiền vệ Nguyễn Minh Châu nhận xét về Ngọc Thịnh: "Tôi về chơi cho Hải Phòng từ khi Ngọc Thịnh mới 11 tuổi. Tôi để ý từng bước trưởng thành của em ấy. Mùa giải 2015, Ngọc Thịnh tiến bộ vượt bậc và là một trong những trụ cột của CLB Hải Phòng".
Còn HLV Trương Việt Hoàng nói: "Ngọc Thịnh được gọi lên U23 Việt Nam hoàn toàn xứng đáng với những nỗ lực của cậu ấy trong thời gian qua".
