Cuốn The Art of Winnie-the-Pooh tập hợp hơn 150 bức ảnh, trong đó có 80 bức chưa từng được thấy hoặc xuất bản trước đó. Những hình ảnh này được lấy từ kho lưu trữ tác phẩm của Shepard – người vẽ minh họa cho các cuốn sách có nhân vật gấu Pooh của tác giả A. A Milne.
Sách tiết lộ sự xuất hiện của những minh họa mang tính biểu tượng về chú gấu được yêu thích nhất trên thế giới, cũng như sự tương tác với nhà văn A.A. Milne trong việc tạo ra Pooh. Các tài liệu trong sách được tìm thấy bởi James Campbell – người đã kết hôn với cháu nội của Shepard.
 |
| Một trong những minh họa của EH Shepard về nhân vật Christopher và gấu Pooh. |
“E.H. Shepard giữ một lượng lớn tài liệu trong suốt cuộc đời làm việc dài của mình, ông thậm chí vẫn làm việc ở tuổi 95. Đến cuối đời, ông đã phân loại tài liệu của mình, bỏ riêng ra những thứ mà ông nghĩ có giá trị. Ông viết trong di chúc cho con cháu của mình, rằng, tất cả các vật liệu còn lại về cơ bản không có giá trị, bao gồm những bản thảo và phác thảo. Do đó, không ai chú ý đến những bức tranh này trong 30 năm” – Campbell nói.
Một số tổ chức muốn tìm kiếm tư liệu của Shepard liên quan tới cuộc chiến tranh thế giới thứ nhất. Họ đã tiếp cận Campbell khi biết ông giữ di sản của họa sĩ quá cố. Campbell cho biết khi bắt đầu tìm kiếm những thứ tưởng chừng là bãi rác mà Shepard cho là không có giá trị, họ không chỉ phát hiện ra các tài liệu liên quan đến chiến tranh, mà còn có tất cả các bản vẽ phác thảo cho Winnie-the-Pooh, bản thảo đầu tiên, và tài liệu mang tính tự truyện.
"Chúng tôi phát hiện ra rất nhiều bài ông đã viết mà không được công bố, nhưng nó lại làm rõ mối quan hệ giữa ông và Milne, họ đã hợp tác làm việc như thế nào" - Campbell nói.
 |
| Phác thảo gấu Pooh của Shepard. |
Cuốn sách cũng cho thấy hình ảnh Pooh đã được phát triển như thế nào. Như nhiều người biết, hình ảnh gấu Pooh được lấy cảm hứng từ con gấu bông của con trai của Milne – Christopher Robin. Nhưng theo Campbell, họa sĩ Shepard và nhà văn Milne đã không mô phỏng hoàn toàn món đồ chơi của Christopher Robin, bởi nó có vẻ thô lỗ.
Campbell nói: “Cả ông và A.A. Milne nhận ra rằng con gấu của Christopher Robin không mấy đáng yêu, nên họ quyết định sẽ phải có một con gấu khác cho các minh họa. Khi Shepard về nhà, ông nhớ ra con trai mình, Graham có một chú gấu bông. Vì vậy ông đã lấy con gấu này và gửi nó cho Milne, Milne nói rằng nó hoàn hảo. Bởi vậy, minh họa được thực hiện dựa trên con gấu có tên là Growler”.
Sự hợp tác của Milne và Shepard là kết hợp ăn ý giữa một nhà văn và một họa sĩ vẽ tranh minh họa. Mối quan hệ đó được thể hiện trong cuốn sách. Ban đầu, Milne không quá quan tâm tới Shepard, nhưng qua quá trình làm việc, họ bàn bạc, thêm bớt các chi tiết khiến tình bạn này nở và ngày càng thêm gắn bó.
 |
| Gấu Pooh trong phim hoạt hình của Walt Disney. |
Sự kết hợp giữa câu chữ và hình minh họa của họ mang tới những tác phẩm khiến độc giả “không thể cưỡng lại được”. Khi We were very young được xuất bản vào tháng 11/1925, có 5.140 bản được bán ra trong ngày xuất bản, NXB Methuen đã in hơn 40.000 bản trong tám tuần tiếp theo.
“Cả Milne và Shepard nhận ra sự kết hợp của tranh minh họa và thể loại truyện khiến cho tác phẩm trở nên hấp dẫn. Họ nhận ra sự kết hợp đó là chìa khóa thành công" –Campbell nói.
Khi Winnie-the-Pooh được xuất bản năm 1926, NXB Methuen cho in 32.000 bản. Tại Mỹ, nó đã bán được 150.000 bản tính đến cuối năm, và tác phẩm chưa bao giờ ngừng xuất bản từ đó tới nay.
Họ tiếp tục hợp tác trong hai cuốn sách tiếp theo là Now we are six (ra mắt năm 1927), và The House at Pooh corner (1928).
Sau đó, A.A. Milne không tiếp tục viết văn học cho thiếu nhi, trong khi đó Shepard vẫn vẽ minh họa. Những đổi mới về kỹ thuật làm sách như việc in màu đồng nghĩa với việc ông phải vẽ lại một số bản phác thảo. "Về cơ bản Shepard tiếp tục vẽ gấu Pooh trong 50 năm sau, cho đến những năm 1970" – Campbell nói.
Các bức phác thảo gấu Pooh được nhiều người quan tâm và ưa thích. Năm 2014, một bức vẽ gấu Pooh của họa sĩ E.H. Shepard được mua đấu giá với mức 314.500 bảng Anh (khoảng 10,5 tỷ đồng).
Nhân vật gấu Pooh sau này được Walt Disney chuyển thể thành một series phim hoạt hình, mang lại thành công lớn cho hãng. Những câu chuyện về Pooh cũng được dịch ra nhiều ngôn ngữ và xuất bản tại nhiều nước.
