Trận hòa 0-0 trước Australia vào ngày 11/11 là kết quả tốt với tuyển Saudi Arabia. Trên sân nhà, Australia luôn là đội bóng khó chịu. Trong thập niên qua, Saudi Arabia có thành tích đối đầu không tốt trước đội bóng xứ chuột túi, khi hòa 1 và thua 4.
Lần gần nhất Saudi Arabia thắng Australia là vào năm 1997, ở Confederations Cup được tổ chức tại thủ đô Riyadh. Một điểm mà đội bóng của HLV Renard giành được ở Sydney không chỉ giúp Saudi Arabia nắm thêm nhiều lợi thế tại bảng B, mà còn khẳng định sự trở lại của nền bóng đá Tây Á.
 |
| Tuyển Saudi Arabia có trận hòa 0-0 đáng khen trên sân Australia. Ảnh: Reuters. |
Kế hoạch trỗi dậy
Gần thập niên trước, bóng đá Saudi Arabia rơi vào khủng hoảng. Năm 2012, họ xếp thứ 126 trên bảng xếp hạng của FIFA, thành tích khiến các nhà lãnh đạo bóng đá nước này bị chỉ trích mạnh mẽ.
Ở các giải đấu quan trọng, tuyển Saudi Arabia chơi kém. Họ bị loại từ vòng bảng 3 trong 5 kỳ Asian Cup gần nhất. Saudi Arabia không thể giành vé dự World Cup 2010 và 2014. Mọi chuyện thay đổi trong vài năm qua.
Trên bảng xếp hạng tháng 10 của FIFA, tuyển bóng đá nam Saudi Arabia xếp thứ 49 trên toàn thế giới và đứng thứ 6 ở khu vực châu Á. Họ xếp sau Australia (34), Nhật Bản (28) hay Iran (22).
Tuy nhiên, HLV Herve Renard tin bóng đá Saudi Arabia đang đi đúng hướng và họ có đủ nguồn lực để lọt top 20 thế giới. Việc thăng tiến trên bảng xếp hạng FIFA năm 2021 và tràn trề cơ hội dự World Cup năm sau chỉ mới là khởi đầu cho kế hoạch phục hưng bóng đá Saudi Arabia.
"Bóng đá Saudi Arabia có tiềm năng lớn. Các cầu thủ ở đây có kỹ thuật cá nhân tốt. Giải vô địch quốc gia Saudi Arabia cũng chất lượng và bạn có thể thấy các CLB của nền bóng đá tiến xa thế nào ở AFC Champions League", HLV Renard nói.
Trong bài viết cho Zing, nhà báo John Duerden của Guardian nhận định trong 2 năm trở lại đây, tuyển Saudi Arabia có sự lột xác lớn ở châu Á. Giống như Qatar hay nhiều quốc gia có nguồn tài nguyên giàu có khác tại Trung Đông, Saudi Arabia đổ nhiều tiền nhằm phát triển bóng đá.
Tất nhiên, tiền không phải lúc nào cũng đảm bảo thành công. Bóng đá Saudi Arabia thành công trong 4 thập niên trước, rồi sau đó sa sút. "Họ (các nhà lãnh đạo bóng đá Saudi Arabia) có kế hoạch dài hạn và tôi hoàn toàn tán đồng với kế hoạch đó", ông Renard nói.
Kế hoạch mà HLV Renard nói đến được Liên đoàn Bóng đá Saudi Arabia (SAFF) công bố vào tháng 4/2016, hai năm sau khi ĐTQG nước này không vào nổi vòng loại thứ ba World Cup 2014 khu vực châu Á.
Những ý chính trong kế hoạch mang tên "sự trỗi dậy của bóng đá Saudi Arabia" bao gồm việc tuyển quốc gia vào top 20 thế giới, nước này giành quyền đăng cai World Cup và sở hữu một CLB hàng đầu châu Âu.
Chính quyền Saudi Arabia thậm chí thuê Boston Consulting Group, tập đoàn tư vấn hàng đầu thế giới, để phân tích và vạch ra chiến lược giúp giành quyền đăng cai World Cup trong tương lai.
Bóng đá là phần quan trọng trong chiến lược phát triển đất nước của Saudi Arabia, có thời hạn đến năm 2030. Quốc gia Tây Á này không muốn đứng ngoài cuộc chơi mà người Qatar hay UAE đã tham gia trong nhiều năm qua.
 |
| Saudi Arabia muốn giành quyền đăng cai World Cup vào năm 2030. Ảnh: Reuters. |
Newcastle United đã về tay Quỹ Đầu tư Công Saudi Arabia (PIF) vào tháng 9. Tuyển Saudi Arabia chơi hay hơn dưới thời HLV Renard và nắm cơ hội lớn giành vé vào thẳng vòng chung kết World Cup 2022.
Hai CLB hàng đầu Saudi Arabia, Al-Hilal và Al-Nassr vào đến bán kết AFC Champions League 2021. Al-Hilal giành quyền vào chung kết và sẽ gặp CLB Hàn Quốc Pohang Steelers. Năm 2019, Al-Hilal vô địch giải đấu số 1 cấp CLB châu Á và luôn thể hiện sức mạnh trong ba mùa qua.
HLV từng nhiều năm làm việc ở châu Á, Steve Darby từng phân tích trên Zing rằng giải VĐQG luôn là xương sống của một nền bóng đá. Giải VĐQG có mạnh, đội tuyển mới có thể bước lên tầm cao mới.
Ở điểm này, bóng đá Saudi Arabia luôn cho thấy sự bền vững. Giải vô địch quốc gia Saudi Arabia (Saudi Professional League - SPL) chưa bao giờ thiếu các ngoại binh hàng đầu. Odion Ighalo, Bafetimbi Gomis hay Ever Banega đang hưởng các mức lương cao ngất ngưởng tại đây.
Mùa này, cựu HLV tuyển Brazil, Mano Menezes hay Leonardo Jardim, cựu HLV AS Monaco cũng cập bến SPL. Khác với giải VĐQG Trung Quốc, SPL vẫn duy trì mức đãi ngộ cao cho ngoại binh và HLV nhằm tăng cường chất lượng giải đấu.
Vượt mặt Nhật Bản và Hàn Quốc
Cựu Chủ tịch SAFF Quassay Alfawaz từng khẳng định bóng đá Saudi Arabia cần học theo mô hình bóng đá Anh, để đứng đầu châu Á trước năm 2025. Sau đó, đến năm 2030, họ có thể lọt top 20 thế giới.
Giải VĐQG Saudi Arabia có thể đổi mô hình quản trị và học theo Premier League. Nhiều cầu thủ Saudi Arabia sẽ có thêm nhiều cơ hội chơi bóng ở nước ngoài, sau khi chính quyền nước này mua lại nhiều CLB lớn.
Sau Newcastle, PIF muốn mua ít nhất 3 CLB lớn tại châu Âu nữa, bao gồm Inter Milan, một đội ở La Liga và một đội ở Ligue 1. "Nhật Bản và Hàn Quốc đã làm tốt trong khía cạnh xuất khẩu cầu thủ ra nước ngoài", ông Alfawaz cho biết. "Các cầu thủ của chúng ta có đủ năng lực để làm điều đó".
 |
| Nhiều cầu thủ Saudi Arabia có thể tiếp tục ra nước ngoài thi đấu trong tương lai. Ảnh: Reuters. |
Năm 2018, SAFF từng gửi 9 cầu thủ sang La Liga nhưng không thành công. Phần lớn trong số đó lúc này đang là trụ cột của tuyển quốc gia. Saudi Arabia hiện tại vẫn chủ yếu dựa vào các ngôi sao thi đấu trong nước.
HLV Renard cho rằng tiềm năng của các cầu thủ Saudi Arabia không hề kém so với Nhật Bản hay Hàn Quốc, 2 nền bóng đá phát triển nhất châu Á hiện tại. "Họ có kỹ năng, kỹ thuật vào loại hàng đầu châu lục", cựu danh thủ người Pháp đánh giá.
Vị HLV từng vô địch CAN Cup không nói xã giao. Dưới bàn tay Renard, tuyển Saudi Arabia chơi tiến bộ và không ngại bất cứ đối thủ nào ở châu Á. Họ cùng với Iran và Hàn Quốc là một trong ba đội bất bại ở vòng loại thứ ba World Cup 2022 châu Á lúc này.
Hai năm qua, ĐTQG Saudi Arabia đã thắng cả Qatar, Nhật Bản hay Uzbekistan. "Chúng tôi có sự tự tin lớn, cả đội đã tiến bộ trong hai năm qua", trụ cột Al-Dawsari nói. "Kỷ luật và sự ổn định là điều giúp tuyển Saudi Arabia phát huy khả năng của mình".
HLV Renard cho rằng ngay cả khi tuyển Saudi Arabia giành vé dự World Cup 2022, mọi thứ chỉ mới là khởi đầu.
