Chắc chắn, họ không thể tránh khỏi việc phải đối đầu với những đội mạnh nhất châu lục. 12 đội vào vòng loại thứ 3 sẽ được chia vào 2 bảng, mỗi bảng có 6 đội. Các đội thi đấu vòng tròn một lượt, hai đội đứng đầu mỗi bảng sẽ giành vé dự World Cup 2018. Hai đội đứng 3 gặp nhau, đội thắng gặp đại diện của khu vực Bắc, Trung Mỹ và Caribbean để tranh vé vớt đến Nga.
Bảng xếp hạng FIFA công bố ngày 7/4 là căn cứ để Liên đoàn bóng đá châu Á (AFC) phân chia hạt giống cho việc bố thăm chia bảng. Nhóm 1 gồm đội có thứ hạng tốt nhất châu lục – Iran (hạng 42 thế giới) và Australia (hạng 50). Nhóm 2 gồm hai đội đứng kế tiếp là Hàn Quốc (hạng 56), Nhật Bản (hạng 57). Thái Lan xếp hạng 119 thế giới – thấp nhất trong số 12 đội nên bị xếp vào nhóm 6 cùng Syria (hạng 110).
Theo quy định, mỗi bảng đấu sẽ có một đội từ 6 nhóm trên. Với vị trí này, đội bóng của Kiatisak chỉ tránh được… Syria trong lễ bốc thăm. Họ chắc chắn sẽ gặp 2/4 đội mạnh nhất châu Á (Iran, Australia, Nhật Bản, Hàn Quốc) ở bảng đấu của mình. Những đối thủ còn lại mà Thái Lan có thể chạm trán như Saudi Arabia, UAE, Qatar… đều được đánh giá nhỉnh hơn thầy trò Kiatisak.
Các trận đấu của giai đoạn này thi đấu từ ngày 1/9/2016 đến 5/9/2017. Đây là lần thứ 2, Thái Lan giành quyền vào đến vòng loại cuối cùng tranh vé dự World Cup sau năm 2002. Tuy nhiên, họ sẽ gặp nhiều thách thức nếu muốn tạo nên lịch sử. Dưới thời của HLV Kiatisak, Thái Lan chưa thắng được một đội bóng lớn nào của châu lục trong một trận đấu chính thức.
Để chuẩn bị cho hành trình sắp tới, Kiatisak và Liên đoàn bóng đá Thái Lan (FAT) đang tính đến việc không quá tập trung cho AFF Cup 2016, nơi họ đang giữ cúp vô địch. Bên cạnh đó, FAT còn tạo điều kiện cho ĐTQG thi đấu một loạt trận giao hữu chất lượng. Họ dự định sẽ sang Colombia thi đấu với đội chủ nhà. Ngoài ra, FAT còn tính mời Croatia, Uzbekistan, Costa Rica… sang tham dự King’s Cup, diễn ra vào giữa năm nay.
Phân loại hạt giống tại vòng loại thứ 3 World Cup 2018 khu vực châu Á:
Nhóm 1: Iran (42), Australia (50)
Nhóm 2: Hàn Quốc (56), Nhật Bản (57)
Nhóm 3: Saudi Arabia (60), Uzbekistan (66)
Nhóm 4: UAE (68), Trung Quốc (81)
Nhóm 5: Qatar (83), Iraq (105)
Nhóm 6: Syria (110), Thái Lan (119)
Ở vòng loại thứ 2, Thái Lan đã dẫn đầu bảng F, có sự góp mặt của Iraq, Việt Nam và Đài Loan (Trung Quốc). Sau 6 trận đấu, họ thắng 4, hòa 2 để dẫn đầu bảng. Đây là kết quả có phần bất ngờ bởi thầy trò HLV Kiatisak không được đánh giá cao bằng Iraq. Còn trong 2 trận đấu với Việt Nam, Thái Lan đều giành chiến thắng thuyết phục.
