Nếu không gặp trục trặc, dự kiến tàu New Horizons sắp gửi về những bức ảnh đầu tiên của thiên thạch Ultima Thule ở cách Trái Đất khoảng 4 tỷ dặm (khoảng 6,5 tỷ km), theo Guardian.
Ultima Thule nằm trong vành đai Kuiper, một tập hợp các hành tinh nhỏ, thiên thạch và vụn băng còn sót lại sau khi hệ Mặt Trời hình thành từ 4,6 tỷ năm trước. New Horizons đã bay xa đến nỗi các nhà khoa học không có cách nào sửa chữa nếu tàu xảy ra trục trặc. Tất cả đều phải phụ thuộc vào phần mềm tự động trên tàu khi có sự cố.
"Đây là cơ hội chỉ có một lần trong đời. Đây là một bước tiến vĩ đại nữa trong việc khám phá hệ Mặt Trời của chúng ta", Hal Weaver, giáo sư tại Đại học John Hopkins, cũng là người tham gia nghiên cứu dự án New Horizons, nói với Guardian.
 |
| Ảnh minh họa tàu New Horizons tiếp cận thiên thạch Ultima Thule. Đồ họa: Science Photo Library |
Tuy nhiên, chỉ có thể chắc chắn được rằng chuyến thám hiểm này thành công cho tới khi New Horizons truyền lại dữ liệu về thiên thạch Ultima Thule cho trung tâm kiểm soát. Các nhà khoa học hiện biết rất ít về thiên thạch còn được gọi là MU69 này.
Những bức ảnh đầu tiên được gửi về có thể sẽ nhỏ và không rõ nét. Tuy nhiên sau một hoặc hai ngày tới, NASA hy vọng sẽ có những bức ảnh chất lượng và ấn tượng hơn.
"Đây là lần đầu tiên chúng tôi bay qua một vật thể ở vành đai Kuiper và thực sự được nhìn thấy thiên thạch đó trông như thế nào. Chúng tôi đang bước những bước đầu tiên vào khu vực hoàn toàn mới của hệ Mặt Trời", ông Weaver nói với Guardian.
Năm 2015, tàu New Horizons đã bay qua sao Diêm Vương và chụp được hàng loạt những bức ảnh tuyệt đẹp về bề mặt của hành tinh này. Qua các bức ảnh, có thể thấy sao Diêm Vương được bao phủ bởi các ngọn núi ni-tơ và "núi lửa" phun băng vào bầu khí quyển hydrocarbon mỏng.
