Saliba đủ sức soán ngôi Van Dijk?

Từ khi gia nhập Liverpool, Van Dijk trở thành một trong những trung vệ hay nhất Premier League. Ruben Dias, chuyển đến Manchester City sau này, cũng thuộc nhóm trên. Sở hữu quá nhiều danh hiệu trong bộ sưu tập, thật khó để phủ nhận vị thế của cả hai.

Song, Van Dijk vẫn nhỉnh hơn Dias, đặc biệt về giải thưởng cá nhân. Trung vệ người Hà Lan từng nhận giải thưởng Cầu thủ hay nhất năm của UEFA và Quả bóng Bạc. Thành tích không để đối phương rê bóng qua người trong cả mùa 2018/19 của ngôi sao này thường xuyên được truyền thông nhắc lại.

Tại vòng 18 Premier League mùa 2023/24, Van Dijk tiếp tục thể hiện đẳng cấp trước Arsenal. Goal và Sky Sports nhận định anh là cầu thủ hay nhất bên phía Liverpool sau 90 phút. Tuy nhiên, cầu thủ hay nhất trận đấu lại thuộc về "Pháo thủ", cũng là một trung vệ, William Saliba.

Hòn đá tảng

Tại lượt về Premier League mùa trước, Arsenal cũng hòa Liverpool trên sân Anfield, với tỉ số 2-2. Song, đó là trận đấu mà đội chủ sân Emirates bị “The Kop” dồn ép. Còn trong trận hòa hôm 24/12, đội khách chơi sòng phẳng với chủ nhà hơn. Khi được hỏi sự khác biệt của Arsenal trong hai lần chạm trán này, HLV Mikel Arteta phát biểu: “Khi đó, chúng tôi thiếu trụ cột do chấn thương”.

Trụ cột mà thuyền trưởng người Tây Ban Nha nhắc đến là Saliba. Trong ngày chia điểm với Liverpool mùa trước, đội hình Arsenal bị khuyết vị trí trung vệ, khi Rob Holding đá thay cầu thủ người Pháp. Ở những vị trí còn lại, đội chủ sân Emirates vẫn sở hữu những lựa chọn tốt nhất (tương tự trận gặp “The Kop” hôm 24/12 - PV).

Mohammed Salah có thể làm bẽ mặt Oleksandr Zinchenko và David Raya để gỡ hoà 1-1 cho Liverpool và khiến Arsenal mất điểm. Song, khi đối đầu Saliba, siêu sao người Ai Cập “tắt điện”. “Hậu vệ 22 tuổi sở hữu sức mạnh, tốc độ và khả năng đọc tình huống quá ấn tượng”, Telegraph dành lời khen cho Saliba sau trận.

Về khoản tranh chấp trên không, thật khó để nhớ lần nào trung phong cao trên 1,9 m bên phía Liverpool, Cody Gakpo, chiến thắng Saliba. Với bóng sệt, hậu vệ 22 tuổi làm tốt trong khâu dọn dẹp và cắt đường chuyền từ tuyến tiền vệ đối thủ. Khi đối phó với các pha rê bóng của tiền đạo "Lữ đoàn đỏ", Saliba trông thanh thoát trong thân hình hộ pháp, cao 1,92 m và nặng gần 90kg.

Trên trang chủ, Arsenal đăng bài công nhận Saliba là cầu thủ hay nhất trận đấu với Liverpool hôm 24/12. Ảnh: Instagram.

Khá giống Van Dijk, cựu cầu thủ Marseille sở hữu phong thái đĩnh đạc khi có bóng trong chân. Trong một trận cầu đinh với áp lực khổng lồ từ dàn CĐV nổi tiếng tại sân Anfield và lối chơi pressing cường độ cao của đối thủ, Saliba toát lên sự thanh lịch và điềm tĩnh đến đáng sợ. Anh gần như không bị lung lay trước sức ép từ đối thủ.

Đá cặp cùng Gabriel Magalhaes ở trung vệ, lối đá khoan thai và khả năng bọc lót của Saliba càng được phát huy. Gabriel thuộc mẫu trung vệ dập, thường chủ động dâng lên tranh chấp với đối phương. Trong khi đó, cầu thủ người Pháp lại có xu hướng đọc tình huống và chờ đối phương hành động trước rồi mới can thiệp.

Không phải đến trận đấu với Liverpool, Saliba mới toả sáng. Mùa này, trung vệ 22 tuổi ra sân nhiều nhất cho Arsenal tại Premier League tính đến hiện tại, khi chưa bỏ lỡ phút thi đấu nào (1.620 phút trong 18 lần ra sân - PV). Về số lần chạm bóng (1.538) và đường chuyền (1.391), Saliba cũng thuộc nhóm dẫn đầu Premier League, xếp trên cả Van Dijk lẫn Ruben Dias.

“Sau 18 vòng đấu, Saliba và Van Dijk là hai trung vệ hay nhất Premier League. Nếu chọn đội hình hay nhất mùa giải vào thời điểm này, cả hai sẽ là lựa chọn của tôi cho vị trí bộ đôi trung vệ”, bình luận viên Clinton Morrison chia sẻ trên Sky Sports.

Cần danh hiệu để chứng minh

Mùa trước, khi trở về Arsenal sau thời gian được cho mượn tại Pháp, Saliba nhanh chóng chơi xuất sắc, giúp CLB đứng đầu Premier League sau đêm Giáng Sinh như mùa này. Tuy nhiên, đến giữa tháng 3, tuyển thủ Pháp dính chấn thương lưng và phải ngồi ngoài đến hết mùa giải. Mất mát khổng lồ khiến “Pháo thủ” đánh rơi nhiều điểm số rồi hụt hơi trước Man City trong cuộc đua vô địch.

Chỉ tính mùa giải 2022/23 tại hạng đấu cao nhất nước Anh, Arsenal đạt tỉ lệ thắng 78% khi Saliba ra sân, và chỉ 46% khi anh vắng mặt. Khi hậu vệ người Pháp có mặt, số bàn thua trung bình mỗi trận của đội chủ sân Emirates là 0.9. Vắng cầu thủ này, con số đó tăng lên gần gấp đôi (1.6).

Saliba quá quan trọng trong hành trình chinh phục Premier League của Arsenal. Ảnh: ESPN.

Tầm quan trọng của Saliba được BLĐ Arsenal để ý. Hè 2023, ngôi sao 22 tuổi được gia hạn hợp đồng đến năm 2027. Người từng chơi trong màu áo Nice còn được thay đổi số áo, từ 12 thành 2, trước khi bước vào mùa này.

Saliba là một trong những mảnh ghép quan trọng nhất của HLV Arteta trên hành trình chinh phục Premier League. Bởi mùa trước đã chỉ ra, Arsenal xếp trên Man City khi có Saliba. Còn khi vắng sao trẻ này, “Pháo thủ” đánh rơi phong độ. Việc trung vệ người Pháp lành lặn hết mùa là một trong những điều kiện quyết định việc đội chủ sân Emirates giành danh hiệu mùa này.

Không chỉ vậy, tránh các chấn thương qua đó giành danh hiệu cũng giúp Saliba khẳng định bản thân là trung vệ hàng đầu Premier League. Dù được nhiều tờ báo lớn ví von như truyền nhân của Van Dijk, Saliba biết so sánh này khập khiễng. Bộ sưu tập danh hiệu của hậu vệ 22 tuổi không thể nào so với đội trưởng Liverpool.

Do đó, duy trì phong độ và giữ bản thân lành lặn đến hết mùa là mục tiêu hàng đầu của Saliba lúc này. Bởi chừng nào tuyển thủ Pháp còn góp mặt trên sân, “The Gunners” có thể cảm thấy yên tâm hơn về giấc mơ vô địch Premier League, nhiệm vụ còn dang dở từ mùa trước.