Từ năm 1997 đến khi giải nghệ vào năm 2011, Ronaldo đã ghi được 207 bàn thắng sau 365 trận đấu, giành 3 danh hiệu vô địch quốc gia, 2 Quả bóng vàng, 2 lần được vinh danh ở giải thưởng “Cầu thủ hay nhất thế giới” của FIFA và “Cầu thủ hay nhất năm” ở 2 giải đấu khác nhau.
Ronaldo cũng giành 2 danh hiệu Copa America, Chiếc giày Vàng World Cup và chức vô địch World Cup 2002 khi ghi 2 bàn vào lưới ĐT Đức trong trận chung kết. Chỉ điều đó thôi đã miêu tả sự nghiệp của Ronaldo vượt trên 99.99% mọi cầu thủ khác.
Tuy nhiên, mùa giải vĩ đại nhất trong sự nghiệp của Ronaldo là chiến dịch mà anh không giành được chức vô địch La Liga, mâu thuẫn với ban lãnh đạo Barca, xa lánh người hâm mộ và từ chối nhận giải thưởng “Cầu thủ hay nhất năm” của CLB.
“Người ngoài hành tinh” của Barca
Những con số của Ronaldo ở Barca đủ để nói lên sự xuất sắc của anh: 47 bàn sau 49 trận trên mọi đấu trường. Nếu tính riêng ở La Liga, anh ghi 34 bàn trong 37 trận. Bốn hat-trick. Bảy cú đúp. Thậm chí, trong khoảng thời gian giữa tháng 1/1997, anh đã không ghi bàn ở 5 trận đấu tại La Liga khi vừa tròn 20 tuổi.
 |
| Sau khi giành huy chương đồng tại Olympic 1996, Ronaldo chuyển tới Barca với mức phí 19,5 triệu USD. |
Tuy nhiên, Ronaldo của mùa giải 1996/97 không chỉ mang đến thông số đẹp. Anh còn tỏa sáng theo cách mà ít cầu thủ nào có thể làm được. Tất cả nhớ đến mùa giải này vì Ronaldo đã kết hợp được mọi thứ khiến người hâm mộ bị mê hoặc. Đó là sự kết hợp giữa những pha xử lý huyền ảo và tốc độ không tưởng mà không bao giờ bị bắt kịp. Đó là hợp thể của bộ não, những giác quan và thể chất tuyệt hảo. Ronaldo là định mức tối đa mà tất cả có thể yêu cầu từ một cầu thủ bóng đá, và nó tập hợp trong một con người.
Tất cả thường nói những cầu thủ xuất sắc có thể chạy với bóng nhanh hơn khi không có nó. Song Ronaldo còn nhanh hơn khi vừa chạy vừa đảo chân trên bóng. “Tôi chưa từng thấy ai có thể ghi những bàn thắng không tưởng trong mọi trận đấu như Ronaldo”, Laurent Blanc thừa nhận. Trong khi hậu vệ Cesar Gomez của Tenerife thừa nhận: “Kèm Ronaldo là điều khó nhất trên đời. Điều đó khiến tôi mệt như kiểu vừa chơi 5 trận chứ không phải một”.
Ronaldo đã kết hợp sức mạnh với sự kiểm soát của thế giới khác. Anh trình diễn điều đó nhiều lần trong suốt phần còn lại của sự nghiệp. Tuy nhiên, mùa giải khoác áo Barca là kỳ diệu nhất.
Ronaldo được coi là ngôi sao trước khi chuyển đến Barca vào năm 1996. Ở Brazil, anh ghi 41 bàn trong 45 trận cho Cruzeiro. Hai mùa giải tiếp theo, anh lần lượt ghi 54 và 57 bàn trong màu áo PSV Eindhoven.
Sau khi theo dõi những màn trình diễn của Ronaldo, Phó chủ tịch Joan Gaspart của Barca đã tới tận Rio để gặp gỡ anh. Tuy nhiên, Gaspart không được phép vào trong khách sạn nơi Ronaldo đang ở. Do đó, Gaspart đã phải cải trang thành nhân viên phục vụ với ly Coke để tiếp cận Ronaldo.
“Tôi đã cải trang và nói với các nhân viên bảo vệ rằng có khách hàng yêu cầu nước ngọt”, Gaspart tiết lộ. “Lần này họ đã cho tôi qua. Tôi gõ cửa phòng Ronaldo và chính tay cậu ấy đã mở cửa. Cậu ấy ký hợp đồng ở đó, ngay trên giường”.
Cuối cùng, Ronaldo chuyển từ PSV đến Barca với mức phí 19,5 triệu USD, kỷ lục thế giới lúc đó. Anh đã ghi cú đúp ngay trong trận đấu ra mắt, khi Barca thắng 5-2 trước Atletico ở Siêu cúp Tây Ban Nha. Sau đó, anh ghi thêm 16 bàn thắng nữa trong 14 trận đầu tiên, bao gồm cả cú hat-trick vào lưới Valencia hồi tháng 10/1996.
 |
| Ronaldo chơi bóng với kỹ thuật, sự sáng tạo và chính xác ở tốc độ phi thường. |
Các hàng phòng ngự biết Ronaldo không thể bị ngăn chặn bởi cách thông thường. Chiến thuật của họ là tạo ra các lớp phòng ngự để cản bước Ronaldo tới khung thành. Tuy nhiên, Ronaldo nhanh tới nỗi các hàng phòng ngự chưa thể tạo thành khối như ý đồ đã đặt ra từ trước. Hay nói theo cách khác, Ronaldo nhanh như chiếc xe siêu tốc vượt qua những chướng ngại vật mỏng manh.
HLV Luis Aragones của Valencia đã nổi điên vì các cầu thủ không thể thực hiện được “chỉ dẫn đơn giản”. Tuy nhiên, câu trả lời mà ông nhận được là “Giỏi thì vào mà làm”.
Bàn thắng nổi tiếng nhất của Ronaldo là ghi vào lưới Compostela. Thậm chí, nhiều người còn nói thành phố Compostela được biết đến nhờ nhà thờ Thánh James và bàn thắng của Ronaldo vào tháng 10/1996. Ronaldo đi bóng từ giữa sân, loại bỏ mọi sự truy cản và dứt điểm đầy quyết đoán. Trong vòng cấm, Hristo Stoichkov xin bóng trước khi nhận ra sự vô ích của mình. Bên ngoài vòng cấm, HLV Bobby Robson không thể tin vào mắt mình.
 |
| Màn độc diễn của Ronaldo và bàn thắng ghi vào lưới Compostela. |
Dang dở, tan vỡ và kẻ phản bội Barca
“Bạn có thể đi tới bất kỳ đâu trên thế giới cũng chẳng thể tìm được người nào có thể ghi những bàn thắng như vậy”, HLV Robson khẳng định. “Có ai, ở bất kỳ đâu cho tôi thấy cầu thủ nào giỏi hơn Ronaldo đi? Tôi đã sống với bóng đá trong thời gian dài, và tôi không nghĩ có cầu thủ nào 20 tuổi mà xuất sắc đến vậy”.
Người đại diện của Ronaldo hay “đối tác làm ăn” biết rất rõ rằng họ đang sở hữu tài năng lớn nhất của cả thế hệ. Chỉ vài tháng sau khi Ronaldo ký hợp đồng với Barca, họ đã yêu cầu mức thù lao cao hơn. Họ có nhiều cơ sở để làm điều đó, nhất là khi AC Milan, Inter và Man United dành sự quan tâm cho Ronaldo.
 |
| Ronaldo từng là "món quà" đặc biệt của Barca. |
Đây là chi tiết rất nhỏ để có thể nói ra. Ronaldo bị chấn thương vào cuối tháng 10 và cảm thấy không ổn trong vài tháng sau khi thi đấu với cơn đau ở trận hòa 1-1 trước Red Star ở Cup Winners' Cup. Việc Ronaldo thể hiện những màn trình diễn mờ nhạt và chỉ ghi được một bàn trong 7 lần ra sân đã phản chiếu sự thiếu nhất quán của Barca.
Tất nhiên, Ronaldo đã nhiều lần không thi đấu vì trở về Brazil để gặp bác sĩ chuyên về các vấn đề đầu gối và tận hưởng cuộc sống tiệc tùng bên ngoài sân cỏ. Anh đã có 9 chuyến đi như vậy trong tháng 12/1996 và tháng 1/1997. Thậm chí, các máy quay đã ghi lại hình ảnh Ronaldo đội mũ lông vũ màu xanh xuất hiện tại lễ hội Rio Carnaval.
Những người Barca, từ ban lãnh đạo, HLV Robson, các cầu thủ đến người hâm mộ đều không hài lòng với Ronaldo. Người đồng đội Giovanni còn nói: “Tôi cũng yêu Carnaval, nhưng với tư cách là cầu thủ chuyên nghiệp thì nhiệm vụ của tôi là ở lại đây”.
Ngay cả khi ghi bàn, Ronaldo cũng không thể làm hài lòng tất cả. Lúc đó, trợ lý Jose Mourinho của HLV Robson còn nói với Ronaldo: “Cậu không thể ngủ suốt 89 phút của trận đấu chỉ vì ghi được một bàn thắng đẹp”.
Trong sân, Ronaldo liên tục đặt câu hỏi về chiến thuật của HLV Robson. Bên ngoài sân, Ronaldo cũng không giữ được sự khiêm tốn khi được đề nghị chụp ảnh cùng siêu mẫu Cindy Crawford. Thậm chí, anh còn nhấn mạnh: “Họ phải bảo cô ấy tới để được chụp ảnh cùng tôi”.
Tuy nhiên, Ronaldo vẫn liên tục tỏa sáng khi ghi 24 bàn bàn trong 21 trận từ ngày 23/2 đến hết mùa giải. Ở trận chung kết Cup Winners' Cup với PSG, anh ghi bàn thắng duy nhất để giúp Barca giành chức vô địch.
 |
| Ronaldo tiếp tục phá kỷ lục chuyển nhượng thế giới khi chuyển đến Inter vào hè 1997, với mức phí 27 triệu USD. |
Trong khoảng thời gian này, các cuộc đàm phán gia hạn hợp đồng đã bị đóng băng. Chủ tịch Josep Lluis Nunez còn tuyên bố “Ronaldo là cuộc sống của chúng tôi”. Barca còn được cho là sẽ ký hợp đồng 9 năm với Ronaldo, kèm mức lương 2,6 triệu USD/mùa giải.
Tuy nhiên, mọi thỏa thuận bất ngờ bị hủy bỏ. Ronaldo nói Nunez đã lừa dối trong suốt 7 tháng qua. Sau đó, Inter đã xuất hiện và trả 27 triệu USD tiền giải phóng hợp đồng cho Barca để giúp Ronaldo lần thứ hai phá kỷ lục chuyển nhượng thế giới.
Barca không thể vô địch La Liga khi kém Real Madrid đúng 2 điểm. Tuy nhiên, Ronaldo vẫn giúp Barca giành thêm cúp Nhà vua Tây Ban Nha để hoàn tất “cú ăn ba”. Đó là kết thúc đáng buồn và đầy dang dở cho mùa giải tuyệt vời của Ronaldo. Sau tất cả, Ronaldo quyết định rời Barca để đến Inter như kẻ phản bội.
