Tháng 12/2018, Mỹ Đình, ĐT Việt Nam tiếp đón Malaysia trong trận chung kết lượt về AFF Cup. Với kết quả hòa 2-2 trên đất bạn, thầy trò Park Hang-seo hướng đến chức vô địch khu vực lần đầu tiên sau 10 năm, một định danh cần có trong hành trình vươn mình thần tốc dưới tay chiến lược gia người Hàn Quốc.
Song trên tất cả, 90 phút tại Mỹ Đình khi ấy là một cuộc đấu căng thẳng hiếm thấy. 14 thẻ vàng, 1 thẻ đỏ đã được rút ra. Tức trung bình cứ 6 phút, cuộc đấu sẽ bị gián đoạn bởi những tiếng còi của trọng tài.
Cả hàng phòng ngự cự phách của ĐT Việt Nam đều dính thẻ, kể cả thủ thành Đặng Văn Lâm. Chỉ có một người không chịu bất kỳ án phạt hay nhắc nhở nào, luôn đốc thúc đồng đội nỗ lực, tỉnh táo đến cuối trận.
Đó, là Quế Ngọc Hải.
 |
| Quế Ngọc Hải luôn lo lắng, quán xuyến cho hàng phòng ngự ĐT Việt Nam. Ảnh: Minh Chiến. |
Bức tường của ĐT Việt Nam
Gần 1 năm sau tại Mỹ Đình, ĐT Việt Nam gặp lại Malaysia ở đấu trường khác hoàn toàn AFF Cup. Vòng loại World Cup là cái đích sau cùng mà cả hai nền bóng đá được xây dựng bài bản từ lớp trẻ đều hướng tới.
Trước trận, Malaysia quả quyết họ khác xưa. Họ chủ động khích tướng khi hạ thấp ĐT Việt Nam bằng lời so sánh thầy trò Park Hang-seo với Sri Lanka, đối thủ mà Malaysia thắng 6-0 trong trận giao hữu chỉ vài ngày trước đó.
Những lời khẩu chiến liên tục của thầy trò Tan Cheng Hoe mang tới cảm giác họ sẵn sàng đánh sập hàng phòng ngự của ĐT Việt Nam, điều mà ngay cả Nhật Bản hùng mạnh cũng phải rất khó khăn mới có thể làm được tại Asian Cup 2019.
 |
| Quế Ngọc Hải xuất hiện cực nhanh để ngăn chặn pha phản công của Malaysia ngay bên phần sân đối phương trước khi nỗ lực kiến tạo cho Văn Toàn. Chính những pha bóng này đã mang sự tự tin và điềm tĩnh trở lại ĐT Việt Nam. |
Kết quả của những tuyên bố lớn tiếng này là gì? Malaysia không sút trúng đích dù chỉ một lần trong cả trận. Mọi phương án tiếp cận khung thành của đội khách bị hàng phòng ngự được chỉ huy bởi Quế Ngọc Hải phong tỏa hoàn toàn.
“Tôi không ngờ hàng thủ Việt Nam lại hay thế”, nhân tố được kỳ vọng sẽ bùng nổ của Malaysia, Syafiq Ahmad, ngỡ ngàng nói sau trận. “Không phải tôi muốn đổ lỗi cho đồng đội, nhưng sự thật là chúng tôi đã không thể có khoảng trống nào để tung ra cú sút. Chúng tôi cứ đưa bóng đến khu vực cấm địa đối phương rồi lại để cơ hội trôi đi”, đội trưởng Aidil Zafuan nói trong bất lực.
Nhân tố lớn tiếng nhất, HLV Tan Cheng Hoe, bỏ họp báo không rõ lý do.
Quế Ngọc Hải là thủ lĩnh trong hàng phòng ngự ĐT Việt Nam với hàng loạt pha xử lý chính xác, tỉnh táo. Trong một thế trận Malaysia ào ào lao tới pressing, Hải “quế” như một bức tường thành sừng sững, dập tắt mọi nỗ lực của đối thủ.
 |
| Quế Ngọc Hải là bức tường của ĐT Việt Nam trước Malaysia. Ảnh: Việt Linh |
Sự vững vàng của trung vệ xứ Nghệ ở vị trí trung tâm hàng phòng ngự 3 người mang tới điểm tựa lớn để dàn cầu thủ Việt Nam chơi tốt dần lên trong nửa cuối hiệp 2. Khi hoàn thành xuất sắc vai trò của một cầu thủ phòng ngự, Quế Ngọc Hải tỏa sáng với vai trò tấn công.
Pha chuyền bóng điểm rơi cực tốt để Quang Hải ngả người bắt volley nát lưới Malaysia là khoảnh khắc Quế Ngọc Hải khẳng định vai trò của một người cầm nhịp từ hàng phòng ngự.
Trong những đội bóng chơi với hàng phòng ngự 3 người tại châu Âu, cầu thủ chơi chính giữa luôn là lá bài để triển khai tấn công từ phần sân nhà. Leonardo Bonucci nổi tiếng với những pha phát động tấn công theo cách này. Và Hải, đã tái hiện lại một khoảnh khắc như thế trong màu áo ĐT Việt Nam.
 |
| Hoàn thành tốt nhiệm vụ phòng ngự, Quế Ngọc Hải còn tự mình tỏa sáng với pha kiến tạo để Quang Hải ghi bàn. Ảnh: Kiệt Trần. |
Sau khi trợ giúp Quang Hải mở tỷ số, đội trưởng ĐT Việt Nam lại lui về chỉ huy hàng phòng ngự, thiết lập bức tường thành làm nản lòng Malaysia. Các cầu thủ Malaysia tấn công như húc đầu vào đá, còn chúng ta càng chơi càng tự tin.
Cứ thế, ĐT Việt Nam giành trọn 3 điểm trước Malaysia, dễ dàng hơn nhiều so với những hỏa mù mà đối thủ này tung ra trước trận, và cả những thận trọng rất Á Đông của truyền thông. Sự vững vàng của Hải là điểm tựa cho điều đó.
Không có vinh quang nếu thiếu đắng cay
Chiến thắng trước Malaysia tiếp tục khẳng định tầm vóc của Quế Ngọc Hải. Anh có thể chơi không thành công trong màu áo CLB, nhưng khi trở về ĐTQG, Hải "quế" vẫn là lựa chọn số 1 của thầy Park.
Tuy nhiên, vinh quang hay sự ghi nhận ấy không từ trên trời rơi xuống với Quế Ngọc Hải.
21 tuổi, Hải nhận được yêu cầu triệu tập điều tra của công an sau trận thua sốc 2-4 của ĐT Việt Nam trước Malaysia ở bán kết AFF Cup tại Mỹ Đình. Anh thẳng thắn đáp trả báo giới về những nghi ngờ khi đó và khẳng định đội tuyển sẽ trở lại mạnh mẽ hơn trong tương lai
 |
| Trước vinh quang, Quế Ngọc Hải bị kiến nghị không triệu tập lên ĐTQG vì pha va chạm này. Ảnh: Thanh Tùng. |
22 tuổi, Hải vướng phải vụ lùm xùm lớn nhất sự nghiệp khi khi khiến Trần Anh Khoa của CLB Đà Nẵng phải giải nghệ với pha va chạm kinh hoàng. Anh bị cấm thi đấu 6 tháng gặp vô số chỉ trích lẫn miệt thị từ giới mộ điệu.
23 tuổi, Hải lại là nhân vật chính trong trận thua ở trận bán kết lượt về bi kịch với Indonesia cũng tại sân Mỹ Đình. Thủ thành Trần Nguyên Mạnh nhận thẻ đỏ, và Hải buộc phải xỏ tay vào găng bắt nốt thời gian còn lại trước khi chính mình phạm lỗi (với tư cách thủ môn) dẫn tới quả phạt đền quyết định số phận tuyển Việt Nam.
Khi HLV Park Hang-seo được bổ nhiệm lên cương vị HLV trưởng tuyển Việt Nam vào tháng 10/2017, Quế Ngọc Hải đã bị bỏ qua. Báo chí đồn đoán rằng trung vệ xứ Nghệ không hợp với thầy Park vì lối đá có phần thô bạo.
Những đồn đoán này chưa từng được xác nhận đúng sai từ bất kỳ nguồn nào, chỉ có điều cả Việt Nam đều thấy sự thật rằng đội U23 và Olympic Việt Nam đã tạo nên những cơn địa chấn tại vòng chung kết U23 châu Á cũng như ASIAD 2018 mà không cần Quế Ngọc Hải.
 |
| Quế Ngọc Hải giờ là đội trưởng xứng đáng của ĐT Việt Nam. Ảnh: Minh Chiến. |
Song khi thầy Park trao cơ hội cho Quế Ngọc Hải tại AFF Cup, trung vệ xứ Nghệ đã chứng minh những ngày buồn bã kia đã ở sau lưng.
Màn trình diễn xuất sắc tại AFF Cup, Asian Cup, King’s Cup và giờ là vòng loại World Cup 2022 cho thấy những thất bại của quá khứ đã trui rèn nên Quế Ngọc Hải rắn rỏi, bản lĩnh của ngày hôm nay.
Toàn bộ hỉ, nộ, ái, ố trong sự nghiệp Hải đều đã trải qua. Song thứ cảm xúc ấy đi ngược với Hải. Sau đắng cay là ngọt bùi, sau dè bỉu là tôn trọng, sau vực sâu là đỉnh cao.
Không còn trung vệ chặt chém hủy hoại sự nghiệp đối thủ, không còn người bị gạt khỏi triều đại mới nữa, Quế Ngọc Hải của năm 2019 xứng đáng là đội trưởng, là thủ lĩnh của ĐT Việt Nam.
 |
| ĐT Việt Nam vươn lên đứng thứ 3 trên BXH tại vòng loại World Cup, sẵn sàng cạnh tranh sòng phẳng với UAE và Thái Lan. Đồ họa: Minh Phúc. |
