Mở đầu tác phẩm Ác mộng trong đêm là cảnh Dexter Morgan vừa xử lý một gã mục sư đã giết hại những đứa trẻ mồ côi trong suốt nhiều năm. Dexter trừ khử hắn, và như mọi khi, anh ta giữ lại một giọt máu của tên độc ác đó vào một phiến kính đẹp và sạch sẽ.
Một tên giết người hàng loạt có vẻ không giống như kẻ chủ mưu trong một hiện trường vụ án, nhưng Dexter không phải một kẻ giết người bình thường. Là một chuyên gia phân tích máu của sở cảnh sát Miami, anh ta, ít nhất một phần nào đó, vẫn đang ở phe chính nghĩa: trong con người Dexter có thể không có nhiều cái được gọi là “lương tâm”, nhưng anh ta chỉ nhằm vào những kẻ xấu.
Người cha nuôi của anh ta, Harry, là một cảnh sát đã nhận ra bản năng sâu thẳm bên trong của Dexter, và giúp anh định hướng nên con người sau này. Dexter là đứa trẻ bị tổn thương, bị kìm hãm con thú bên trong mình - “Người lữ hành Tối tăm” - nhân vật đã ở bên cạnh anh ta từ những ngày đầu tiên và cho Dexter cảm giác như sự tồn tại của mình trên cõi đời này là cần thiết.
Dexter thuật lại câu chuyện của chính mình, và điểm hấp dẫn của cuốn tiểu thuyết này phần nhiều cũng xuất phát từ giọng điệu kỳ quặc ấy. Dexter không hề ảo tưởng về việc mình là ai hay là cái gì, cũng như anh ta sẽ có kết cục như thế nào nếu theo đuổi sở thích của mình.
Gã biết mình là kẻ khó mà yêu thương được - “Có thứ gì đó trong tôi đã đổ vỡ hoặc bị thiếu và sớm muộn gì người khác cũng sẽ bắt gặp tôi hành động, hoặc một trong những đêm đó lại tới” - nhưng anh ta đã cố gắng để mình không quá khác biệt, để có thể hòa nhập được với xã hội.
Dexter thậm chí còn có một người bạn gái. Rita là cô nàng từng bị tổn thương nhiều đến mức không thể gắng gượng nổi trong bất kỳ mối quan hệ nào trừ một mối quan hệ hời hợt, nhưng như thế lại hợp với Dexter, một kẻ cũng chẳng giống ai.
Dexter là một người luôn tỉ mỉ trong mọi kế hoạch cũng như mọi hành động của mình, nhưng dù gì, anh ta vẫn chỉ là một con người. Dexter không bao giờ hấp tấp trong công việc của mình, thế nhưng trong mối quan hệ cá nhân, anh ta lại bỏ lỡ mất những nỗi đam mê bùng cháy bên trong Rita. Cũng chẳng phải điều gì xấu xa, nhưng hai con người đó đã làm phức tạp mọi chuyện lên.
 |
| Tác phẩm Ác mộng trong đêm về nhân vật độc đáo Dexter Morgan. |
Hình tượng nhân vật chính không giống với những cuốn tiểu thuyết trinh thám khác chính là yếu tố mang lại sự thành công cho Ác mộng trong đêm. Kẻ ác thì có cả tá, thậm chí kẻ xấu lẩn khuất trong giới cảnh sát cũng không ít. Nhưng Dexter lại hoàn toàn khác. Phải, anh ta có thể là một kẻ xấu, nhưng anh ta thích cái xấu xa bên trong mình.
Tác giả Jeff Lindsay đã làm được điều này bằng cách khiến cho nhân vật chẳng được yêu thương này đáng thương đến mức bất ngờ. Dexter không hề mong đợi sự thương hại, nhưng thái độ của anh ta đã thể hiện điều ngược lại.
Giọng điệu châm biếm hài hước xuyên suốt câu chuyện đã thể hiện rõ điều đó. Và cho dù, anh ta có là một con quái vật vô cảm đi chăng nữa, Lindsay vẫn tìm ra tính người cho Dexter. "Một con người chỉ có thể chịu đựng đến thế là quá nhiều. Kể cả một con người giả tạo như tôi."
Xuất hiện sự so sánh giữa phiên bản tiểu thuyết và series phim truyền hình là điều không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, nói về việc xây dựng hình tượng nhân vật, có lẽ phiên bản trên giấy vẫn hơn một bậc.
Jeff Lindsay đã thành công trong việc xây dựng hình ảnh cũng như tiếng nói của nhân vật chính, và cuốn sách vô cùng hạn chế những đoạn đối thoại. Nhưng Ác mộng trong đêm vẫn có đủ các yếu tố căng thẳng, ly kì, và nếu bạn không phải tuýp người sợ máu, hay thích một màu đỏ đẹp đẽ như nhân vật chính, thì đây chính là cuốn sách bạn không thể bỏ qua.
