Tham vọng của thầy trò HLV Hwang Sun-hong tại giải đấu lần này là rất lớn. Lứa cầu thủ trẻ của xứ sở kim chi luôn được đánh giá rất cao ở đấu trường Châu Á. Bằng chứng là ở 4 lần giải đấu cho cấp độ U23 được tổ chức, U23 Hàn Quốc luôn nằm trong top 4 đội mạnh nhất.
Tuy nhiên, thành tích của U23 Hàn Quốc tại giải đấu lần này là rất thất vọng. Đối đầu với lứa cầu thủ trẻ của Nhật Bản ở tứ kết, các cầu thủ của HLV Hwang Sun-hong cho thấy bộ mặt bạc nhược khi để thua với tỷ số 0-3, qua đó chính thức trở thành cựu vương.
 |
| Lee Kang-in gây thất vọng tại VCK U23 châu Á 2022. Ảnh: AFC. |
Cánh én lạc lối
Lee Kang-in đến Uzbekistan ở giải đấu lần này với tư cách là ngôi sao sáng nhất. Theo trang định giá cầu thủ Transfermarkt, cầu thủ đang chơi bóng tại La Liga có giá trị chuyển nhượng lên tới 6 triệu euro. Con số này nhiều hơn năm cái tên xếp sau cộng lại trong danh sách những cầu thủ giá trị nhất giải đấu.
Thực tế thì Lee Kang-in đã nổi lên kể từ 3 năm về trước, khi mới được đôn lên đội một của CLB Valencia. Việc được thử lửa tại một trong những giải đấu hàng đầu châu Âu từ khi còn rất trẻ là cơ hội hiếm có đối với cầu thủ tới từ châu Á.
2019 là năm mà cái tên Lee Kang-in bùng nổ trên khắp các mặt báo. Trong màu áo U20 Hàn Quốc, tiền vệ khoác áo Valencia đem về ‘hat-trick danh hiệu’ tại giải U20 World Cup diễn ra ở Ba Lan. Lee Kang-in là ‘Cầu thủ hay nhất giải đấu’, đồng thời đem về danh hiệu Vua phá lưới và lọt vào đội hình tiêu biểu giải.
Năm 2019 mang đến nhiều thành công cho Lee Kang-in, thế nhưng kể từ thời điểm đó, sự nghiệp của cầu thủ người Hàn Quốc bất ngờ chững lại. Những vấn đề liên quan tới hộ chiếu châu Âu khiến tài năng trẻ của Valencia phải dứt áo ra đi theo dạng chuyển nhượng tự do vào mùa hè năm ngoái.
Tại bến đỗ mới Mallorca, anh được sát cánh với thần đồng khác của bóng đá Takefusa Kubo. Dù được trao nhiều cơ hội để thể hiện, Lee Kang-in chỉ có 1 bàn thắng và 2 đường kiến tạo ở mùa giải vừa qua tại La Liga.
Cầu thủ người Hàn Quốc góp mặt ở 30 trong 38 trận đấu của Mallorca, thế nhưng hiệu quả đầu ra vẫn còn rất hạn chế. Đó là một phần nguyên nhân khiến đội bóng này luôn phải vật lộn trong nhóm xuống hạng.
Trở về thi đấu tại giải U23 châu Á, Lee Kang-in được HLV Hwang Sun-hong đặt trọn niềm tin trong vai trò kiến thiết lối chơi. Trích dẫn phát biểu với nhật báo Chosun, HLV trưởng của U23 Hàn Quốc chia sẻ:
“Tôi muốn cậu ấy (Lee Kang In) tập trung nhiều nhất có thể và dẫn dắt lối chơi của U23 Hàn Quốc. Cậu ấy có thể đá vai trò tự do và phát huy hết những phẩm chất của mình".
Niềm tin đặt vào chủ nhân danh hiệu "Cầu thủ trẻ hay nhất châu Á" năm 2019 là rất lớn. Thế nhưng, những gì mà Lee Kang-in thể hiện lại khiến người hâm mộ bóng đá xứ sở kim chi cảm thấy thất vọng.
 |
| U23 Hàn Quốc thua trắng Nhật Bản tại tứ kết với tỷ số 0-3. Ảnh: AFC. |
Hành trình đáng quên tại Uzbekistan
Áp lực dành cho nhà đương kim vô địch là rất lớn, thế nhưng áp lực dành cho cánh chim đầu đàn của U23 Hàn Quốc còn lớn hơn gấp bội. Đội bóng xứ sở kim chi khởi đầu đầy hứng khởi với chiến thắng 4-1 trước các cầu thủ trẻ tới từ Malaysia. Bản thân Lee Kang-in cũng đã có một pha kiến tạo cho đồng đội lập công.
Tuy nhiên, một chấn thương ở đùi khiến nhạc trưởng của U23 Hàn Quốc phải ngồi ngoài trong trận hòa trước U23 Việt Nam. Đó là thời điểm mà dấu ấn của Lee Kang-in ngày một phai mờ.
Ở trận đấu gặp Thái Lan, số 13 của U23 Hàn Quốc chỉ góp mặt 64 phút trước khi bị thay ra. Và ở trận đấu gần nhất, Lee Kang-in chơi trọn 90 phút. Điểm chung ở cả hai trận đấu này đều là những màn trình diễn thiếu hiệu quả, không tạo ra được nhiều điểm nhấn và hệ quả là U23 Hàn Quốc phải về nước sớm.
Thống kê chỉ ra rằng trong 3 trận đấu mà Lee Kang-in góp mặt, cầu thủ người Hàn Quốc chỉ tạo ra 6 cơ hội ăn bàn lên khung thành của đối phương. Con số này kém rất xa người đồng đội Hong Hyun-seok, người đang dẫn đầu danh sách mở ra tình huống nguy hiểm với 16 lần.
Cầu thủ đang chơi bóng tại La Liga được giao phó trách nhiệm thực hiện những tình huống bóng chết. Thế nhưng chỉ 1 trong số 22 pha tạt bóng của Lee Kang-in trở thành kiến tạo cho các đồng đội. Đó là bàn thắng đầu tiên của U23 Hàn Quốc tại giải đấu, với pha đánh đầu của Lee Sang-min vào lưới U23 Malaysia.
Màn trình diễn thiếu ấn tượng của Lee Kang-in là hiện thân của U23 Hàn Quốc thi đấu rời rạc và xứng đáng phải về nhà từ vòng tứ kết. Người hâm mộ bóng đá xứ sở kim chi từng tin rằng thần đồng của họ sẽ trở thành cánh chim đầu đàn trong tương lai, như những gì Son Heung-min đã và đang thể hiện.
Có xuất phát điểm còn ấn tượng hơn so với tiền đạo đang chơi bóng tại Premier League, thế nhưng Lee Kang-in vẫn còn phải cải thiện rất nhiều nếu không muốn mãi gắn với cái mác “thần đồng”.
Thất bại tại giải đấu U23 châu Á chẳng khác nào một hồi chuông cảnh tỉnh với cầu thủ trẻ người Hàn Quốc, trong bối cảnh sự nghiệp của anh đang dần chạm tới ngưỡng báo động.
