Không khốc liệt và tạo sự canh tranh trên nhiều mặt trận như với Hàn Quốc, cuộc đối đầu giữa bóng đá Nhật Bản và Trung Quốc cũng tạo ra nhiều giai thoại đáng nhớ. Trong bóng đá, Trung Quốc từng vượt qua Nhật Bản suốt thời gian dài. Song khi người Nhật tập trung làm bóng đá và xây dựng J.League vững mạnh vào cuối thập niên 90, Trung Quốc hoàn toàn bị bỏ lại.
Trong gần 24 năm qua, Nhật Bản không biết mùi thất bại trước Trung Quốc. Song lần cuối Trung Quốc vượt qua Nhật Bản là câu chuyện người dân xứ sở hoa anh đào không thể quên.
 |
| Tuyển Nhật Bản thắng Trung Quốc ở trận lượt đi trong thế áp đảo. |
Tại Dynasty Cup 1998, Nhật Bản chiếm lợi thế lớn trước lượt trận cuối cùng khi chỉ cần hòa Trung Quốc là sẽ lên ngôi vô địch sau khi quật ngã Hàn Quốc và Hong Kong (Trung Quốc) ở hai lượt trước. Song cú sốc đã diễn ra tại sân vận động quốc gia Tokyo khi tuyển Nhật Bản với binh hùng tướng mạnh thua Trung Quốc 0-2.
Vẫn lên ngôi vô địch chung cuộc nhờ hơn hiệu số, song chia sẻ với Zing, những CĐV Nhật Bản ngày đó khẳng định họ vẫn thất vọng và buồn bã bởi thất bại này. Thậm chí chính các cầu thủ Nhật Bản cũng chẳng hồ hởi khi nhận cúp vô địch.
Trận thua trước Trung Quốc ngay tại Tokyo còn đáng nhớ khi là kỷ niệm buồn với tượng đài bóng đá Nhật Bản Kazuyoshi Miura. Trước trận này, "King Kazu" dính chấn thương và khó ra sân. Tuy nhiên sau khi bị Trung Quốc dẫn trước ngay phút thứ 9, HLV Takeshi Okada quyết định tung Miura vào sân với kỳ vọng siêu sao này lật ngược thế cờ.
Dĩ nhiên, kế hoạch bất thành. Cú sốc còn tới sau trận chung kết vài tháng khi ông Okada gạt Miura khỏi danh sách 23 cầu thủ Nhật Bản dự World Cup 1998. Đến giờ, dư luận Nhật Bản nhìn chung vẫn oán trách HLV này vì quyết định đó khiến tượng đài bóng đá xử sở phù tang chưa từng được dự Cúp thế giới.
Điều này cũng lý giải việc Nhật Bản luôn bung sức khi đá với Trung Quốc trong suốt hơn hai thập kỷ qua. Thành tích tốt nhất Trung Quốc có được trước Nhật Bản chỉ là các trận hòa ở những giải giao hữu. Tại các giải đấu chính thức, Trung Quốc chỉ biết thất bại.
Tại vòng loại World Cup 2022 khu vực châu Á, Trung Quốc gần như không còn cơ hội khi kém quá xa nhóm đầu bảng là Nhật Bản và Saudi Arabia. Việc hàng loạt trụ cột vắng mặt vì những luật lệ ngoài bóng đá càng khiến Trung Quốc suy yếu trước Nhật Bản luôn duy trì được hệ thống ổn định cùng nhân sự chất lượng cao.
Ngay cả khi Nhật Bản mất hai nhân sự cứng ở hàng thủ là Takehiro Tomiyasu và Maya Yoshida, đội tuyển xứ sở hoa anh đào vẫn nhỉnh hơn hẳn.
Trong đợt tập trung lần này, Nhật Bản không gọi hai ngôi sao đang thi đấu lên chân tại Scotland dưới màu áo Celtic là Yosuke Ideguchi và Reo Hatate. Quyết định này được mô tả là khiến Celtic "thở phào". Song Trung Quốc chẳng nên vui mừng khi những cá nhân khác của Nhật Bản trên hàng công như Takefusa Kubo, Junya Ito, Daizen Maeda, Ritsu Doan hay Takumi Minamino vẫn rất sắc bén.
 |
| Tiền đạo cánh Daizen Maeda hứa hẹn là một trong những bất ngờ của ĐT Nhật Bản ở đợt tập trung lần này. |
Tại lượt đi, Nhật Bản vượt qua Trung Quốc với tỷ số 1-0 song "Samurai xanh" thực tế đã dồn ép đối thủ trong cả trận. Chỉ may mắn mới khiến Trung Quốc thua 1 bàn trong thế trận bị dồn vào góc võ đài và bị đánh tới tấp.
Chia sẻ trong cuộc họp báo trước trận, chủ công Minamino của Nhật Bản nhấn mạnh sự vắng mặt của đội trưởng Yoshida chỉ càng khiến các cầu thủ trở nên mạnh mẽ hơn. Ông Hajime Moriyasu khẳng định mình muốn các cầu thủ đoàn kết để có được chiến thắng chung cuộc.
Hành trình của Nhật Bản tại vòng loại World Cup 2022 khu vực châu Á đang giống với chiến dịch cách đây 4 năm. Khi ấy, Nhật Bản cũng thua sốc ngay trận ra quân trước đối thủ yếu hơn từ Tây Á là UAE. Song họ không mất quá nhiều thời gian để xốc lại tinh thần rồi giành vé dự World Cup sớm một lượt đấu.
Sau khi thua sốc Oman ở trận ra quân và thua tiếp Saudi Arabia ở lượt thứ ba, Nhật Bản bừng tỉnh khi thắng liền 3 trận trước Australia, Việt Nam và Oman để vươn lên vị trí nhì BXH. Càng chơi, Nhật Bản càng thể hiện sự nhuần nhuyễn cùng tiềm lực của anh cả làng túc cầu châu Á.
Tinh thần vượt khó của Nhật Bản đã và luôn được đánh giá cao bởi toàn thế giới. Nếu nhìn theo góc độ này, việc Nhật Bản sẽ vượt qua Trung Quốc và sau đó là Saudi Arabia, Australia cùng Việt Nam để giành vé tới World Cup 2022 có lẽ không quá bất ngờ.
 |
 |
