Thầy Escalante đã đào tạo hơn 400 học sinh ưu tú đỗ vào những trường đại học nổi tiếng thế giới. Nguồn: swashvillage

Escalante cảm thấy mọi thứ, bao gồm cả bản thân ông, sắp hoàn toàn mất kiểm soát. Một nhà hoạt động xã hội người Mỹ gốc Mexico tại địa phương muốn lên lịch cho ông đến diễn thuyết và phát tờ rơi về những lời tố cáo của ETS ở các trường đại học lớn.

Một số học sinh của ông nghe nói rằng chúng có thể kiện tổ chức khảo thí. “Kimo, Kimo”, một học sinh hào hứng nói với ông. “Nếu chúng ta làm tới cùng, chúng ta có thể nhận được một triệu đôla, và nhờ đó chúng em có thể trang trải tiền học phí ở đại học. Em có thể nhận được năm mươi nghìn đôla, thầy có thể nhận được năm mươi nghìn”.

Escalante kinh ngạc. “Ai nói thế với em?”.

“Một trong những luật sư”.

“À, thế thì tuyệt”, Escalante lắc đầu nói. “Thế thì tốt”.

Rosenbaum bắt đầu gửi hàng loạt thư từ và điện tín đến Đông Los Angeles yêu cầu các thí sinh nhanh chóng đưa ra quyết định. Phản ứng từ các thí sinh và những người ủng hộ các em càng trở nên dữ dội hơn.

“Thật là một sự xúc phạm khi em Rodríguez phải chứng minh sự trong sạch của mình”, Alice Miller, giám đốc chương trình dự bị y khoa mà Rodríguez theo học vào mùa hè năm đó, viết cho Rosenbaum.

“Lá thư của cô, vốn dĩ vi phạm tất cả nguyên tắc về thủ tục công bằng và lối cư xử hợp lẽ thường, cho rằng em ấy có tội mà không có một bằng chứng nào; đó chẳng khác nào một hành vi ép buộc được ngụy trang lỏng lẻo dưới lớp vỏ của sự uy hiếp… Em Rodríguez, luật sư của em ấy và tôi sẽ để yên chuyện này khi chúng tôi nhận được một văn bản rút lại lời buộc tội và một lời xin lỗi vì lá thư phỉ báng của cô”.

Khi mọi người xung quanh trở nên phấn chấn hơn, Escalante cảm thấy mình đang dần bình tĩnh lại. ETS không có dấu hiệu nhượng bộ. Ông nghĩ, nếu họ nói rằng việc gian lận là có thể xảy ra, thì ắt hẳn họ phải có lý do nào đó, bất kể điều đó có vô căn cứ ra sao. Cách duy nhất để chứng minh là yêu cầu các học sinh làm lại một bài kiểm tra khác. Ông đã có một cuộc trao đổi đầy căng thẳng về việc này với Heiland, người cho rằng làm kiểm tra lại đồng nghĩa với việc thừa nhận họ sai phạm.

Đến giữa tháng 8, thời gian quyết định đã hết. Tất cả các học sinh bị buộc tội, ngoại trừ Richkarday do cô bé còn là học sinh lớp 11, hoặc phải thi lại hoặc từ bỏ hi vọng nhận được tín chỉ đại học cho môn Giải tích trong năm nhất đại học của chúng. Bocanegra đã từ chối thi lại. Chương trình năm nhất đã bắt đầu tại Columbia.

Cậu sẽ trở thành một bác sĩ, không phải một nhà toán học, và cậu không thể chịu đựng được việc đầu hàng Rosenbaum. Sandra López đã nhập ngũ và điểm Giải tích không mang lại lợi ích gì cho cô. Rosenbaum đã thu xếp với trung sĩ của López để tổ chức kì thi lại ngay tại nơi đóng quân của cô ấy, nhưng cô đã từ chối.

Đã đến lúc tổ chức họp bàn tại phòng 233. Escalante nhờ Bolado tập hợp nhiều học sinh nhất có thể. Chúng thường xuyên xuất hiện ở trường trong vài tuần gần đây, trò chuyện và chơi bóng chuyền. Bây giờ chúng sẽ phải đưa ra quyết định.

“Các em phải quyết định ngay bây giờ”, ông nói với họ. “Thầy nghĩ các em nên làm kiểm tra lại”.

Bolado vẫn còn tức giận. “Kimo, thầy không phải là người thi lại. Chúng em mới là người phải thi lại. Thầy đi nơi khác để chúng em nói chuyện với nhau được không?”.

Ông ra ngoài, vui mừng khi có người khác thay ông đứng ra giải quyết. Bolado đóng cửa lại và quay sang nhóm bạn của mình. Cervantes nghĩ Rosenbaum là một kẻ độc ác. Đối với cậu, kiểm tra lại chẳng khác nào thừa nhận tội lỗi, và làm sao mà họ có thể chuẩn bị cho kì thi trong vòng chưa đầy một tuần sau ba tháng không động đến Giải tích? Olvera nói dù sao thì cậu cũng không cần tín chỉ môn này.

Bolado hít vào một hơi thật nhanh và tuôn ra một tràng: “Tớ muốn làm kiểm tra lại. Tớ muốn thi lại để cho thầy Escalante thấy rằng tớ không hề quên những gì thầy ấy đã dạy, và tớ thực sự trân trọng khoảng thời gian mà thầy ấy đã bỏ ra, tớ muốn thầy hiểu những gì thầy làm không hề uổng phí, và để chứng minh với nhà trường rằng chúng ta không gian lận và chứng minh với chính bản thân rằng chúng ta có thể làm điều đó một lần nữa”.

Tapio nhanh chóng thể hiện sự đồng tình, và những người còn lại cũng nghe theo. “Ừ, thì, tớ không cần bài kiểm tra ngu ngốc đó của họ”, Olvera nói. “Nhưng chúng ta phải làm điều đó cho thầy Escalante. Thầy ấy xứng đáng”.

Các học sinh, hiện rất hào hứng, xếp hàng ở hành lang để nói chuyện với Rosenbaum một lần nữa. “Chó Bull, chó Bull, chó Bull!”. Đó là linh vật của trường. Một buổi cổ động đã bắt đầu. Hôm đó là thứ Sáu. Họ chỉ có hai ngày cuối tuần để chuẩn bị cho bài kiểm tra vào thứ ba. “Thứ ba. Thứ ba! Thứ ba. Thứ ba!”.

Phép màu năm xưa đã trở lại - Đội Giải tích khóa 1982 chống lại thế giới. Escalante vui vẻ nghe học sinh của mình phá lên cười và yêu cầu tất cả chúng phải đến vào sáng hôm sau và mang theo cuốn sổ ghi chép. Sách giáo khoa của họ đã bị khóa lại trong chiếc tủ, không thể lấy ra được. Những cuốn sổ ghi chép cũ đã được gửi đến ETS trong một nỗ lực vô ích nhằm chứng minh rằng họ nắm vững kiến thức. Nhưng nếu họ học chăm chỉ vào cuối tuần, có thể…

Olvera nháy mắt với thầy giáo của mình. “Đừng lo, Kimo”, cậu nói. “Chúng em sẽ tiêu diệt Rosenbaum”.