Phòng thí nghiệm Động cơ đẩy Phản lực, thuộc Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Quốc gia Mỹ (NASA), thông báo họ đã nhận diện được vật thể lạ ngoài vũ trụ di chuyển theo quỹ đạo bên ngoài Trái Đất. Vật thể này được phát hiện từ tháng 9.
Ban đầu các nhà khoa học xếp nó vào nhóm Vật thể cận Trái Đất (NEO), có khả năng là thiên thạch và được đặt tên là 2020 SO.
Tuy nhiên, chuyên gia thiên thạch hàng đầu NASA, ông Paul Chodas, nghi ngờ đây thật ra là tên lửa Centaur từ chương trình thám hiểm Mặt Trăng bất thành vào năm 1966, mang tên Surveyor 2.
 |
| Tên lửa Atlas-Centaur 7 tại điểm phóng tên lửa của NASA, mũi Canaveral, bang Florida, vào tháng 9/1966. Ảnh: AP. |
Các phân tích quỹ đạo của 2020 SO cũng cho thấy vật thể này đến gần Trái đất một vài lần trong những thập kỷ qua, với lần gần nhất trùng năm 1966. Điều này cho thấy vật thể có khả năng xuất phát từ chính Trái Đất.
Những ước tính về kích thước vật thể khiến Chodas thêm tin vào giả thuyết của mình. Vật thể tương đương tên lửa Centaur cũ, dài khoảng 10 m và đường kính hơn 3 m.
Vishnu Reddy, nhà khoa học hành tinh tại Đại học Arizona, sau đó dẫn đầu một nhóm nghiên cứu quan sát quang phổ của 2020 SO. Họ sử dụng Cơ sở Kính viễn vọng Hồng ngoại (IRTF) của NASA trên núi Maunakea, Hawaii. Kết quả ban đầu cho thấy 2020 SO không phải là thiên thạch.
Reddy và các cộng sự tiếp tục phân tích cấu tạo 2020 SO và đối chiếu dữ liệu quang phổ của vật thể với vật liệu chế tạo tên lửa Centaur để chứng minh giả thuyết do Paul Chodas đặt ra.
Ngày 1/12, nhóm may mắn phát hiện thêm một mẫu tên lửa Centaur khác được phóng ra vũ trụ vào năm 1971 và đang bay gần Trái Đất.
Nhờ so sánh dữ liệu quang phổ thu thập từ mẫu tên lửa này với 2020 SO, Reddy cùng các cộng sự đã có thể tự tin xác nhận vật thể bí ẩn tiếp cận Trái Đất từ tháng 9 đến nay chính là những gì còn lại của tên lửa Centaur được phóng 54 năm trước.
2020 SO đến gần Trái Đất nhất vào ngày 1/12. Xác tên lửa tiếp tục duy trì quỹ đạo bay bên trong vùng trọng lực của Trái Đất (khoảng 1,5 triệu km quanh hành tinh) cho đến tháng 3/2021. Sau đó, nó sẽ thoát khỏi trường trọng lực và đi vào một quỹ đạo mới bay quanh Mặt Trời.
